No había sobre, solo una hoja
Antes de que aparecieran los sobres, la carta y su envoltura eran la misma hoja. Se doblaba de una forma especial, a veces se le hacían cortes y se pasaba por ellos una tira recortada de esa misma hoja, y después se cubría con cera. El resultado era un paquete que no se podía abrir sin dañarlo.
Escribir y doblar. El texto quedaba dentro y la cara en blanco, fuera: ahí se escribía la dirección.
Sujetar. Se pasaba una tira de papel o un hilo por los cortes, sujetando el paquete.
Cubrir con cera. Una gota cubría el punto de sujeción y se endurecía en cuestión de segundos.
Estampar el sello. Con un anillo con sello o una matriz se marcaba un signo personal. Reproducirlo sin el mismo anillo era imposible.
Los métodos de doblado variaban en cuanto a seguridad, y los historiadores siguen analizándolos, a veces literalmente: han aprendido a leer con un tomógrafo cartas conservadas sin abrir, sin desplegarlas ni destruir su estructura.
El sello de cera protegía la carta de miradas ajenas.
No protegía contra la lectura, sino contra la lectura sin dejar rastro. Cualquiera podía abrir una carta, pero nadie podía devolverla a su estado original con la impronta intacta.
Un sello en lugar de una firma
La impronta también tenía una segunda función: confirmaba quién era el remitente. En una sociedad en la que pocas personas sabían escribir o comparar caligrafías, una marca personal en cera servía como identificación. El anillo con sello era algo que no se dejaba en manos ajenas y que a menudo se destruía tras la muerte de su propietario.
De ahí procedía su fuerza legal. Un documento se consideraba válido si llevaba el sello de la persona o institución correspondiente. Falsificar un sello era un delito independiente y grave, mucho más serio que falsificar una firma.
El color y el material también decían algo. La cera roja se consideraba de uso cotidiano, la negra se usaba durante el luto y ciertos colores estaban asignados a determinadas instituciones. El destinatario entendía algo de la carta antes de abrirla.
Todo esto desapareció bastante rápido. Con la llegada de los sobres fabricados en serie y de las solapas adhesivas, la razón de ser de aquella construcción compleja desapareció, y la identificación pasó a depender de la firma y el membrete. El sello quedó como adorno y como marca ceremonial.
¿Por qué no se podía ocultar la apertura de una carta sellada?
¿Qué segunda función cumplía el sello de una carta?
Fuentes
- Las formas de doblar y sellar cartas se estudian como un campo independiente de la historia de la cultura material
- en 2021 se leyeron cartas del siglo XVII sin abrirlas, mediante tomografía de rayos X
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