Perché le lettere venivano sigillate con la ceralacca

Prima dell'invenzione delle buste, la lettera e il suo involucro erano lo stesso foglio. Lo si piegava in un modo particolare, a volte lo si incideva e si faceva passare nelle incisioni una striscia ricavata dallo stesso foglio, poi si ricopriva tutto di ceralacca. Si otteneva così un plico che non si poteva aprire senza danneggiarlo.

I metodi di piegatura offrivano diversi livelli di sicurezza e gli storici li analizzano ancora oggi, a volte letteralmente: hanno imparato a leggere con un tomografo le lettere integre rimaste chiuse, senza aprirle e distruggere la struttura stessa.

L'impronta aveva anche una seconda funzione: confermava chi fosse il mittente. In una società in cui poche persone sapevano scrivere o confrontare la grafia, un segno personale sulla ceralacca serviva a identificarlo. Un anello con sigillo era un oggetto che non veniva affidato ad altre mani e che spesso veniva distrutto dopo la morte del proprietario.

Da qui derivava il suo valore giuridico. Un documento era considerato valido se riportava il sigillo della persona o dell'istituzione competente. Falsificare un sigillo era un reato distinto e grave, molto più serio della falsificazione di una firma.

Anche il colore e il materiale comunicavano qualcosa. La ceralacca rossa era considerata d'uso comune, quella nera veniva usata durante il lutto e alcuni colori erano riservati alle istituzioni. Il destinatario capiva qualcosa della lettera ancora prima di aprirla.

Tutto questo scomparve abbastanza rapidamente. Con l'arrivo delle buste prodotte in fabbrica e del bordo adesivo, venne meno il senso di quella costruzione complessa, mentre l'identificazione passò alla firma e alla carta intestata. Il sigillo rimase come decorazione e segno cerimoniale.