为什么信件要用蜡封

在信封出现之前，信件和它的外包装就是同一张纸。人们用特殊方式把它折好，有时还会在纸上划开切口，穿入一条从同一张纸上裁下的纸条，再浇上蜡。这样就成了一个不损坏就无法打开的纸包。

折叠方式的牢固程度各不相同，历史学家至今仍在研究它们，有时甚至是字面意义上的研究：他们已经学会用断层扫描读取保存下来的未拆信件，不必展开信件，也不会破坏其结构。

印记还有第二个作用：确认寄信人是谁。在一个很少有人会写字或能核对笔迹的社会里，蜡上的个人标记就是身份证明。带印章的戒指不会交到别人手里，戒指的主人去世后，人们还常常会把它销毁。

它的法律效力也由此而来。如果文件上有相关个人或机构的印章，文件就被视为有效。伪造印章是一项独立而严重的罪行，远比伪造签名严重。

颜色和材质也能传递信息。红蜡被视为日常用蜡，黑蜡用于哀悼，特殊颜色则由各个机构专用。收信人在打开信之前，就能了解到信件的一些信息。

这一切消失得相当快。随着工厂批量生产的信封和带胶封口出现，这种复杂结构失去了意义，身份证明的作用也转移到了签名和信笺抬头上。蜡封则作为装饰和仪式性标记保留下来。