Pas d'enveloppe, juste la feuille
Avant l'apparition des enveloppes, la lettre et son enveloppe ne faisaient qu'une seule feuille. On la pliait d'une manière particulière, on y faisait parfois des entailles pour y faire passer une bande taillée dans la même feuille, puis on recouvrait le tout de cire. On obtenait un paquet impossible à ouvrir sans l'endommager.
Écrire et plier. Le texte se retrouvait à l'intérieur, la face vierge à l'extérieur : c'est là qu'on écrivait l'adresse.
Attacher. On faisait passer une bande de papier ou un fil dans les entailles pour resserrer le paquet.
Appliquer la cire. Une goutte recouvrait le point d'attache et durcissait en quelques secondes.
Faire l'empreinte. On imprimait une marque personnelle dans la cire avec une chevalière ou une matrice à sceau. Il était impossible de la reproduire sans la même bague.
Les techniques de pliage étaient plus ou moins sûres, et les historiens les étudient encore, parfois au sens propre : ils ont appris à lire des lettres conservées et non ouvertes à l'aide d'un tomographe, sans les déplier ni détruire leur structure.
Un sceau de cire protégeait une lettre des regards indiscrets.
Il ne la protégeait pas de la lecture, mais d'une lecture sans laisser de trace. N'importe qui pouvait ouvrir une lettre, mais personne ne pouvait la remettre dans son état d'origine avec l'empreinte intacte.
Le sceau à la place de la signature
L'empreinte avait aussi un deuxième rôle : elle confirmait l'identité de l'expéditeur. Dans une société où peu de gens savaient écrire ou comparer les écritures, une marque personnelle dans la cire servait à l'identifier. Une chevalière était une chose qu'on ne confiait pas à n'importe qui et qu'on détruisait souvent après la mort de son propriétaire.
C'est de là que venait sa force juridique. Un document était considéré comme valide s'il portait le sceau de la personne ou de l'institution concernée. La contrefaçon d'un sceau était un crime distinct et grave, bien plus sérieux que la falsification d'une signature.
La couleur et le matériau avaient aussi leur importance. La cire rouge était considérée comme ordinaire, la noire servait pour le deuil, et certaines couleurs étaient réservées aux institutions. Le destinataire comprenait déjà certaines choses sur la lettre avant de l'ouvrir.
Tout cela disparut assez rapidement. Avec l'apparition des enveloppes fabriquées en série et de leurs rabats adhésifs, l'intérêt de cette construction complexe disparut, et l'identification passa à la signature et au papier à en-tête. Le sceau resta un ornement et un signe cérémoniel.
Pourquoi l'ouverture d'une lettre scellée ne pouvait-elle pas être dissimulée ?
Quel était le deuxième rôle du sceau sur une lettre ?
Sources
- Les façons de plier et de sceller les lettres font l'objet d'un domaine particulier de l'histoire de la culture matérielle
- en 2021, des lettres non ouvertes du XVIIe siècle ont été lues par tomographie aux rayons X, sans être ouvertes
La suite de la série « Lettres et journaux intimes »
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