為什麼信件要用蠟封

在信封出現以前，信件和外層包覆物就是同一張信紙。人們會用特殊方式摺疊信紙，有時還會割開紙面，穿入一條從同一張紙裁下的紙帶，接著澆上蠟。這樣就形成一個不破壞它便無法打開的紙包。

摺疊方式的牢靠程度各不相同，歷史學家至今仍在研究，有時甚至是字面意義上的研究：他們已經學會用斷層掃描儀讀取保存下來、尚未拆封的信件，不必將信紙展開，也不會破壞它本身的結構。

印記還有第二個作用：確認寄件人是誰。在一個很少有人會寫字或核對筆跡的社會裡，蠟上的個人印記就成了身分證明。印章戒指是不會交到他人手上的物品，戒指主人死後也常常會將它銷毀。

它的法律效力也由此而來。如果文件上蓋有適當人士或機構的印章，文件就會被視為有效。偽造印章是獨立且嚴重的罪行，遠比偽造簽名嚴重。

顏色和材質也能傳達訊息。紅蠟被視為日常用色，黑蠟用於哀悼，特殊顏色則由各機構專用。收件人在打開信件前，就能先了解一些相關資訊。

這一切消失得相當快。工廠大量製造的信封和帶黏膠的封口出現後，複雜結構的意義就消失了，身分確認的功能也轉由簽名和信箋承擔。印章則保留了裝飾和儀式性標記的作用。