なぜ手紙はろうで封をされたのか

封筒が登場する前は、手紙とそれを包むものは同じ1枚の紙でした。紙を特別な方法で折り、ときには切れ目を入れて、同じ紙から切り取った細長い帯をそこに通し、ろうをかぶせました。こうして、傷つけずには開けられない包みができました。

折り方によって丈夫さは異なり、歴史家たちは今もその方法を調べています。しかも、ときには文字どおりに。現存する未開封の手紙を、折りを解いて構造を壊すことなく、断層撮影で読む方法も見つかっています。

印影には、もう1つの役割もありました。誰が送り主なのかを証明したのです。文字を書いたり筆跡を照合したりできる人が少なかった社会では、ろうに押された個人の印が身分証明の役目を果たしました。印章付きの指輪は他人の手に渡さないもので、持ち主が亡くなった後に壊されることも多くありました。

そこから法的な効力も生まれました。適切な人物や機関の封印が押されていれば、文書は有効とみなされました。封印の偽造は独立した重大犯罪で、署名の偽造よりはるかに重いものでした。

色や素材も、何かを伝えていました。赤いろうは日常用とされ、黒は喪に使われ、特別な色は機関ごとに定められていました。受け取った人は、開封する前から手紙についてある程度のことを理解できました。

こうしたものは、かなり早く姿を消しました。工場生産の封筒と糊付きの折り返しが登場すると、複雑な構造にする意味はなくなり、身元を証明する役割は署名と便箋に移りました。封印は装飾や儀礼的な印として残りました。