Licht kommt immer zu spät
Licht ist ungefähr 300.000 Kilometer pro Sekunde schnell. In einer Nanosekunde legt es etwa 30 Zentimeter zurück: Den Bildschirm, den du mit der Hand erreichen kannst, siehst du mit einer Verzögerung von ein paar Nanosekunden. Auf der Erde stört das niemanden - die Entfernungen sind zu kurz, als dass man die Verzögerung bemerken könnte.
Im All sind die Entfernungen anders, und die Verzögerung wird entscheidend. Das Licht des Mondes braucht etwa 1,3 Sekunden bis zu dir. Das Sonnenlicht braucht 8 Minuten 20 Sekunden: Wenn die Sonne genau jetzt erlöschen würde, würdest du es erst nach mehr als acht Minuten erfahren, und während dieser ganzen Zeit würde der Himmel völlig normal aussehen.
Je weiter draußen, desto größer wird die Lücke. Sirius, der hellste Stern am Himmel, zeigt sich so, wie er vor fast neun Jahren war. Die Entfernung zum Polarstern beträgt je nach Schätzung 320 bis 430 Lichtjahre - über die genaue Entfernung wird noch immer gestritten. Und der Andromedanebel, den man in einer dunklen Nacht ohne jedes Teleskop sehen kann, schickt Licht zu uns, das vor zweieinhalb Millionen Jahren aufgebrochen ist. Der Nachthimmel ist kein Schnappschuss eines einzelnen Moments, sondern ein Schichtkuchen aus verschiedenen Epochen.
„Die Sterne, die du siehst, sind längst erloschen“ - fast immer falsch
Der Satz klingt schön, deshalb wird er wiederholt. Aber er ersetzt eine Aussage durch eine andere: Wenn das Licht alt ist, muss die Quelle verschwunden sein. Das lässt sich leicht überprüfen. Mit bloßem Auge kann der Mensch am gesamten Himmel etwa 9.000 Sterne erkennen, und fast alle sind höchstens einige tausend Lichtjahre entfernt. Sterne leben aber Millionen von Jahren - die massereichsten und kurzlebigsten - oder Milliarden, wie die Sonne. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein bestimmter Stern genau während der Hunderte von Jahren erloschen ist, in denen sein Licht unterwegs war, ist winzig.
Mit bloßem Auge sichtbare Sterne, die bereits erloschen sind: schätzungsweise weniger als 1 %
Es gibt Ausnahmen. Beteigeuze im Sternbild Orion ist ein roter Überriese, der je nach Schätzung 500 bis 700 Lichtjahre entfernt ist. Sie wird ihr Leben tatsächlich in einer Supernova-Explosion beenden, aber wann genau, ist offen: Die Schätzungen reichen von den nächsten Zehntausenden Jahren bis zu einem deutlich längeren Zeitraum. Wenn die Explosion bereits stattgefunden hat, werden wir erst Jahrhunderte später davon erfahren. Aber das betrifft einen Stern, nicht den ganzen Himmel.
- Sag es genau: „Das Licht des Sirius war fast neun Jahre bis zu uns unterwegs.“
- Schau auf die Entfernung in Lichtjahren - sie entspricht unmittelbar dem Alter des Lichts.
- Denk daran, dass jede Beobachtung eine Verzögerung hat; aus der Nähe ist sie nur nicht bemerkbar.
- Wiederhole nicht: „All diese Sterne sind längst erloschen“ - fast keiner ist es.
- Verwechsle nicht „Das Licht ist alt“ mit „Die Quelle ist verschwunden“: Das sind verschiedene Aussagen.
- Erwarte nicht, den Ausbruch eines fernen Sterns in dem Moment zu sehen, in dem er passiert.
Warum siehst du beim Blick auf einen fernen Stern seine Vergangenheit?
Bedeutet altes Sternenlicht, dass der Stern selbst verschwunden ist?
Quellen
- Entfernungen nach astrometrischen Messungen (den Missionen Hipparcos und Gaia)
- die Zahl der mit bloßem Auge sichtbaren Sterne nach Katalogen heller Sterne bis zur Helligkeitsklasse 6,5. Die Schätzungen der Entfernungen zum Polarstern und zu Beteigeuze weichen je nach Untersuchung voneinander ab, daher werden Bereiche angegeben
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