Du nuage à l’étoile
Un nuage froid. Du gaz et de la poussière très diffus, à une température proche du zéro absolu. Seul, l’ensemble est stable.
Un déclencheur. Une onde de choc produite par une explosion proche ou une collision entre nuages perturbe l’équilibre, et la contraction commence.
Le centre se réchauffe. La matière tombe vers l’intérieur, la pression et la température augmentent. Le germe d’une future étoile se forme.
Les réactions démarrent. À plusieurs millions de degrés, la fusion des noyaux commence et la pression intérieure arrête la contraction.
La deuxième étape explique pourquoi les étoiles ne naissent pas régulièrement. Un nuage peut rester inchangé pendant des millions d’années, jusqu’à ce qu’un déclencheur extérieur intervienne. Souvent, c’est l’explosion d’une étoile voisine : la mort de l’une déclenche la naissance d’autres.
La quatrième étape correspond à l’établissement de l’équilibre, l’état dans lequel l’étoile passe l’essentiel de sa vie. La gravité l’attire vers l’intérieur, tandis que la pression de la matière chaude la pousse vers l’extérieur ; tant qu’il reste du combustible, ces forces s’équilibrent.
La masse décide de tout
Si la masse est insuffisante, les réactions ne démarrent jamais : il se forme un objet peu lumineux qui se refroidit lentement. Ces étoiles avortées sont nombreuses ; on les appelle des naines brunes.
La masse détermine aussi la durée de vie d’une étoile, contrairement à ce que l’intuition pourrait laisser penser : plus une étoile est massive, plus elle brûle vite son combustible. Les plus massives vivent des millions d’années, tandis que les petites vivent des centaines de milliards d’années, plus longtemps que l’âge actuel de l’Univers.
Les étoiles naissent presque toujours en groupes : un même nuage en produit des dizaines ou des centaines à la fois. Avec le temps, l’amas se disperse, et les étoiles nées au même moment se répartissent dans la galaxie, perdant le lien qui les unissait.
Il est impossible d’observer une naissance du début à la fin : le processus prend des centaines de milliers d’années. On reconstitue plutôt le tableau en trouvant de nombreux nuages et embryons stellaires à différents stades, puis en les classant dans l’ordre, comme des images.
La poussière des nuages bloque aussi la lumière visible, mais laisse passer l’infrarouge. Les observations dans cette gamme permettent de regarder à l’intérieur d’un nuage opaque et de voir ce qui s’y forme.
Qu'est-ce qui déclenche la naissance d'une étoile ?
Qu'est-ce qui détermine le destin d'une étoile ?
Sources
- Les étoiles se forment par effondrement gravitationnel de nuages moléculaires froids, généralement déclenché par une perturbation extérieure
- le déclenchement des réactions thermonucléaires exige une masse d’au moins environ huit centièmes de la masse solaire, et la durée de vie d’une étoile diminue à mesure que sa masse augmente
La suite de la série « Étoiles »
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