La lumière est toujours en retard
La vitesse de la lumière est d'environ 300 000 kilomètres par seconde. En une nanoseconde, elle parcourt environ 30 centimètres: tu vois l'écran que tu peux atteindre de la main avec un retard de quelques nanosecondes. Sur Terre, cela ne gêne personne, les distances sont trop courtes pour que le retard soit perceptible.
Dans l'espace, les distances sont différentes et le retard devient déterminant. La lumière de la Lune met environ 1,3 seconde à t'atteindre. Celle du Soleil met 8 minutes 20 secondes: si le Soleil s'éteignait maintenant, tu ne le saurais que plus de huit minutes plus tard, et pendant tout ce temps, le ciel semblerait parfaitement normal.
Plus loin, l'écart grandit. Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, se montre telle qu'elle était il y a presque neuf ans. Pour la Polaire, la distance est estimée entre 320 et 430 années-lumière, et sa valeur exacte fait toujours débat. Quant à la galaxie d'Andromède, visible par une nuit noire sans aucun télescope, elle nous envoie une lumière partie il y a 2,5 millions d'années. Le ciel nocturne n'est pas l'instantané d'un moment, mais un mille-feuille composé de différentes époques.
«Les étoiles que tu vois sont mortes depuis longtemps» est presque toujours faux
La formule est belle, c'est pourquoi on la répète. Mais elle remplace une idée par une autre: si la lumière est ancienne, la source doit avoir disparu. C'est facile à vérifier. L'œil humain distingue environ 9 000 étoiles dans l'ensemble du ciel, et presque toutes se trouvent à moins de quelques milliers d'années-lumière. Or les étoiles vivent des millions d'années, pour les plus massives et les moins durables, ou des milliards, comme le Soleil. La probabilité qu'une étoile donnée soit morte précisément pendant les centaines d'années où sa lumière voyageait est minuscule.
Étoiles visibles à l'œil nu déjà mortes: moins de 1% selon les estimations
Il y a des exceptions. Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, est une supergéante rouge située, selon les estimations, entre 500 et 700 années-lumière. Elle finira réellement sa vie dans une explosion de supernova, mais la date exacte reste une question ouverte: les estimations vont des prochaines dizaines de milliers d'années à un avenir nettement plus lointain. Si l'explosion a déjà eu lieu, nous ne le saurons que des siècles plus tard. Mais il s'agit d'une étoile, pas de tout le ciel.
- Dire avec précision: «La lumière de Sirius a mis presque neuf ans à nous parvenir.»
- Regarder la distance en années-lumière, car c'est aussi l'âge de la lumière.
- Te rappeler que toute observation comporte un retard; à proximité, il est simplement imperceptible.
- Répéter que «toutes ces étoiles sont mortes depuis longtemps», car presque aucune ne l'est.
- Confondre «la lumière est ancienne» et «la source n'existe plus»: ce sont deux affirmations différentes.
- T'attendre à voir l'explosion d'une étoile lointaine au moment où elle se produit.
Pourquoi vois-tu le passé d'une étoile lointaine en la regardant?
La lumière ancienne d'une étoile signifie-t-elle qu'elle n'existe plus?
Sources
- Les distances sont fondées sur des mesures astrométriques (missions Hipparcos et Gaia)
- le nombre d'étoiles visibles à l'œil nu provient de catalogues d'étoiles brillantes jusqu'à la magnitude 6,5. Les estimations de distance pour la Polaire et Bételgeuse varient selon les études
- elles sont donc données sous forme d'intervalle
La suite de la série « Étoiles »
2 articles en entier sur le site, encore 2 dans l'application
