कॉर्सेट क्यों पहना जाता था

20वीं सदी की शुरुआत तक महिलाओं की पोशाक किसी तय आकार के खोल की तरह सिली जाती थी। चोली को बिना अतिरिक्त ढील और बिना कंधे की पट्टियों के, सख्त और सटीक ढंग से काटा जाता था। आकार उसके नीचे मौजूद चीज़ देती थी: मोटे कपड़े का कॉर्सेट, जिसमें व्हेल की हड्डी, सरकंडे या स्टील की पट्टियाँ लगी होती थीं। वह मुलायम धड़ को एक समतल सतह में बदल देता, जिस पर चोली बिना सिलवटों के बैठती थी।

उसका एक दूसरा काम भी था, जिसे कम ही याद किया जाता है: कॉर्सेट वक्ष को सहारा देता था। आज जिस रूप में हम ब्रा को जानते हैं, वह लगभग 1900 तक मौजूद नहीं थी। और तीसरा काम भी था: निचली स्कर्टें और 19वीं सदी के मध्य में क्रिनोलिन के घेरे भी काफ़ी भारी होते थे। उन्हें कॉर्सेट के ऊपर बाँधा जाता था, इसलिए भार एक ही फीते पर नहीं, पूरे धड़ पर पड़ता था।

बहुत कसकर बाँधना प्रचलित था, लेकिन यह एक चरम स्थिति थी: उस समय भी व्यंग्यचित्रकार इसका मज़ाक उड़ाते थे और डॉक्टर इसकी निंदा करते थे। यह कितना आम था, इसका पक्का पता नहीं है।

इस किंवदंती को पैमाने से जाँचा जा सकता है: कॉर्सेट संग्रहालयों तक बचे हुए हैं। वहाँ 40 सेंटीमीटर की कमर लगभग कभी नहीं मिलती।

कॉर्सेट अमीरों का विशेषाधिकार नहीं था। धोबी का काम करने वाली महिलाएँ, किसान महिलाएँ और कारखाने की मज़दूर महिलाएँ भी इन्हें पहनती थीं, सस्ते और मज़बूत रूप में, जिन्हें ढीला बाँधा जाता था। उस समय के विवरणों के आधार पर, कठिन काम के दौरान यह रुकावट से ज़्यादा सहारा होता था। और कॉर्सेट के बिना घर से निकलना लगभग वैसा ही था, जैसे आज अंतर्वस्त्र पहनकर बाहर निकलना।

कॉर्सेट इसलिए गायब नहीं हुआ कि महिलाओं को अचानक सच्चाई समझ आ गई, बल्कि इसलिए कि उसके काम ही खत्म हो गए। ब्रा ने वक्ष को सहारा देने की ज़िम्मेदारी ले ली, स्कर्टें हल्की हो गईं और कटाव नरम हो गया: 1910 के दशक से पोशाकें अपने-आप कंधों पर टिकने लगीं। युद्ध का भी असर पड़ा: महिलाएँ कारखानों में काम करने लगीं, जहाँ कठोर ढांचा बाधा बनता था। 1920 के दशक तक आकृति सीधी हो गई थी और आकार देने के लिए कुछ बचा ही नहीं था।