Come nascono le stelle

Il secondo passaggio spiega perché le stelle non nascono in modo uniforme. Una nube può restare invariata per milioni di anni, finché una spinta esterna non innesca il processo. Spesso è l'esplosione di una stella vicina: la morte di una dà il via alla nascita di altre.

Il quarto passaggio è il momento in cui si stabilisce l'equilibrio, e la stella trascorre così la maggior parte della sua vita. La gravità tira verso l'interno, mentre la pressione della materia calda spinge verso l'esterno e, finché c'è combustibile, queste forze si bilanciano.

Se la massa non è sufficiente, le reazioni non iniziano affatto: si forma un oggetto poco luminoso che si raffredda lentamente. Queste stelle mancate sono molto numerose e si chiamano nane brune.

La massa determina anche la durata della vita di una stella, in modo contrario all'intuizione: più una stella è massiccia, più velocemente consuma il proprio combustibile. Le più massicce vivono milioni di anni, quelle piccole centinaia di miliardi, più dell'età attuale dell'Universo.

Le stelle nascono quasi sempre in gruppi: una sola nube ne produce subito decine o centinaia. Con il tempo, l'ammasso si disperde e le stelle nate insieme si distribuiscono nella galassia, perdendo il legame reciproco.

È impossibile osservare una nascita dall'inizio alla fine: il processo dura centinaia di migliaia di anni. Si fa invece così: si trovano molte nubi e molti embrioni stellari in fasi diverse e li si dispone in sequenza, come fotogrammi.

Aiuta anche il fatto che la polvere nelle nubi blocca la luce visibile, ma lascia passare quella infrarossa. Le osservazioni in questa gamma permettono di guardare dentro una nube opaca e vedere ciò che si sta formando al suo interno.