Un viaggio attraverso i secoli
- AntichitàLa canna da zucchero viene addomesticata in Nuova Guinea e da lì si diffonde in Asia. La si mastica e se ne fa bollire il succo: i cristalli ancora non esistono.
- IndiaCompare un metodo per far evaporare il succo fino a ottenere cristalli solidi. Anche la parola stessa si diffonde da qui nelle lingue di tutto il mondo.
- MedioevoAttraverso il mondo arabo, lo zucchero arriva nel Mediterraneo. In Europa costa quanto una spezia e viene venduto dagli speziali.
- XVII sec.Compaiono piantagioni sulle isole dell'Atlantico e nelle Americhe. Il prezzo scende, il consumo cresce e il lavoro nelle piantagioni è forzato.
La terza voce spiega la stranezza dei testi antichi. Lo zucchero è citato come rimedio per la tosse e come spezia rara: era custodito dagli speziali, venduto a peso ed era un segno di ricchezza.
La quarta voce segna una svolta. La produzione nelle piantagioni rende lo zucchero accessibile a tutti nel giro di pochi decenni e, insieme a tè e caffè, cambia l'alimentazione di interi Paesi: compaiono calorie a buon mercato dove prima non ce n'erano.
Le barbabietole e la rottura della catena
La seconda svolta è la barbabietola da zucchero. Un modo per ricavarne lo zucchero viene trovato alla fine del XVIII secolo, e la produzione diventa di massa durante il blocco continentale, quando lo zucchero di canna smette di arrivare. Così l'Europa si ritrova con una fonte propria.
Questo cambia anche la geografia. Lo zucchero smette di essere una merce coloniale: si comincia a produrlo nei climi temperati, più vicino ai consumatori, e la dipendenza dalle piantagioni d'oltremare si indebolisce.
Oggi le due fonti rappresentano quote più o meno comparabili della produzione mondiale e il prodotto finale ha la stessa composizione: è la stessa saccarosio, impossibile da distinguere in una tazza.
Questa storia mostra bene come cambi il significato di un prodotto. La stessa sostanza è stata una medicina, un bene di lusso, una causa di guerre commerciali e un motivo di lavoro forzato, mentre oggi è diventata una merce del tutto comune.
Dove si imparò a ottenere lo zucchero in cristalli?
Che cosa rese lo zucchero accessibile a tutti?
Fonti
- La canna da zucchero fu addomesticata in Nuova Guinea, mentre la tecnologia di cristallizzazione dello zucchero si sviluppò in India
- nell'Europa medievale, lo zucchero era una merce costosa e veniva usato anche come medicinale. Il suo diffuso abbassamento di prezzo è legato alla produzione nelle piantagioni delle Americhe, mentre la produzione industriale di zucchero dalle barbabietole si sviluppò tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo
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