Perché valeva la pena trasportare le spezie dall'altra parte del mondo
Le spezie sono secche e leggere. Un sacco di pepe occupa nella stiva lo stesso spazio di un sacco di grano, ma il grano cresce quasi ovunque, mentre il pepe nero proviene dalla costa del Malabar, in India, e per molto tempo è cresciuto quasi solo lì. I chiodi di garofano e la noce moscata erano ancora più concentrati: crescevano su poche isole dell'arcipelago delle Molucche, e in nessun altro luogo del pianeta. Se lo spazio nella stiva è limitato e il viaggio dura mesi, conviene trasportare ciò che non si deteriora durante il tragitto e non si può coltivare in patria.
Poi entrava in gioco l'aritmetica del viaggio. Un veliero impiegava circa 8 mesi per andare dall'Europa alle Indie orientali, in una sola direzione, tra attese del monsone, navi ed equipaggi perduti. Ogni viaggio era una scommessa, e il prezzo all'arrivo doveva ripagare non solo le navi che arrivavano, ma anche quelle che non arrivavano.
Le spezie rincaravano durante i passaggi, non nei campi
Una spezia cambiava proprietario molte volte. Dalle isole Molucche veniva trasportata ai porti di Giava e Malacca, poi nelle città indiane, quindi attraverso l'Arabia e il Mar Rosso fino ad Alessandria, e da Alessandria i veneziani la distribuivano in tutta Europa. Ogni passaggio significava una nuova tassa, un nuovo intermediario, un nuovo ricarico. Chi coltivava l'albero riceveva una piccola parte di ciò che si pagava in Europa.
- Molucche
- India
- Alessandria
- Venezia
Per questo la rotta marittima intorno all'Africa non aveva a che fare con il romanticismo delle scoperte. Nel 1498 i portoghesi arrivarono in India via mare e cercarono di eliminare il tratto centrale della catena. Nel XVII secolo la Compagnia olandese delle Indie orientali si spinse oltre: manteneva artificialmente la scarsità abbattendo gli alberi in eccesso sulle isole sotto il suo controllo e, a Banda, nel 1621 sterminò e allontanò quasi tutta la popolazione locale. A quel punto il prezzo non era più sostenuto dalla distanza, ma dall'assenza di concorrenti.
Gli storici discutono sull'affermazione letterale secondo cui le spezie valessero quanto il loro peso in oro: è più una bella formula che un dato contabile. Anche un'altra spiegazione comune, secondo cui le spezie servivano a coprire l'odore della carne andata a male, regge poco: chi poteva permettersele mangiava cibo più fresco.
La conclusione è semplice. Nel XVIII secolo le piantine di noce moscata e di chiodi di garofano furono portate di nascosto dalle isole alle Mauritius, e da lì si diffusero altrove, fino a Zanzibar e poi alla Grenada. La pianta si rivelò semplicemente una pianta: attecchì. La rarità scomparve nel giro di un paio di generazioni, e ciò per cui erano state ridisegnate le mappe finì nel macinino sulla tavola da cucina.
A essere costosa non era la spezia, ma la sua inaccessibilità. Appena i semi lasciarono le isole, il prezzo crollò: il pepe in sé non cambiò di un grammo.
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Fonti
- Sulla storia delle spezie e della Compagnia olandese delle Indie orientali: Jack Turner, "Spice: The History of a Temptation" (2004)
- storiografia sulle isole Banda e sul monopolio della VOC