星はどう生まれるのか

2つ目の段階を見ると、星が均等なペースで生まれるわけではない理由がわかります。雲は何百万年も変化せずにいることがあり、外からのきっかけが必要です。多くの場合、そのきっかけになるのは近くの星の爆発です。1つの星の死が、別の星々の誕生を引き起こします。

4つ目の段階は、均衡が成立する瞬間です。星はその状態で一生の大部分を過ごします。重力は内側へ引っ張り、熱い物質の圧力は外側へ押し返します。燃料があるかぎり、この2つの力はつり合っています。

質量が足りないと、反応はまったく始まりません。できるのは、暗くてゆっくり冷えていく天体です。こうした星になりきれなかった天体は数多く見つかっていて、褐色矮星と呼ばれています。

質量は星の寿命も決めますが、直感とは逆です。星は質量が大きいほど、燃料を速く使い果たします。最も質量の大きい星は数百万年しか生きませんが、小さな星は数千億年生き、現在の宇宙の年齢よりも長くなります。

星はほとんどいつも、集団で生まれます。1つの雲から一度に数十個、数百個の星が生まれます。やがて星団は散らばり、同じ時期に生まれた星たちは銀河全体へ分かれていき、互いのつながりを失います。

星の誕生を最初から最後まで観察することはできません。過程に数十万年かかるからです。そこで、さまざまな段階にある雲や星の種をたくさん見つけ、それらを映画のコマのように順番に並べて、全体像を組み立てます。

雲の中のちりが可視光を遮る一方で、赤外線は通すことも役立ちます。この波長域で観測すれば、不透明な雲の内部をのぞき込み、そこで何が形成されているのかを見ることができます。