가스라이팅의 진짜 의미

이 이름은 1938년에 나온 연극에서 유래했어요. 매일 밤 집 안의 불빛이 어두워지는데도, 아내가 묻자 남편은 아무것도 변하지 않았고 아내가 착각하는 거라고 말해요. 남편은 램프가 아니라 아내의 시력에 대해 따지는 거예요. 연극이 끝날 무렵, 아내는 자신이 본 것을 더 이상 소리 내어 말하지 못해요.

현실에서도 비슷하게 나타나요. 네가 "전화하기로 했잖아"라고 말하면, "아니, 그런 약속 안 했어"가 아니라 "너는 늘 없는 일을 지어내"라는 말을 듣게 돼요. 둘의 차이는 아주 커요. 첫 번째 대답은 그날 저녁에 관한 것이고, 확인할 수 있어요. 두 번째는 너라는 사람 전체에 관한 것이고, 확인할 방법이 없어요.

대화가 어디에서 끝났는지 봐요. 7시에서 시작했는데, 결국 네가 어떤 사람인지에 대한 이야기로 끝났어요. 이제 7시에 대해서는 아무도 기억하지 않을 거예요. 이것이 이 수법이 작동하는 방식이에요. 논쟁에서 이기는 게 아니라, 논쟁의 대상을 바꾸는 거예요. 확인할 수 있는 사건을 확인할 수 없는 너에 대한 이야기로 바꾸는 거죠.

기억은 기록 보관소가 아니라 재구성이에요. 그날 저녁을 떠올릴 때마다 너는 기억의 조각과 나중에 그 일에 관해 들은 내용을 바탕으로 사건을 다시 조립해요. 심리학자 Elizabeth Loftus는 실험을 통해, 사건이 일어난 뒤 잘못된 세부 정보를 제시하면 일부 사람들이 나중에 그것을 실제 기억처럼 떠올린다는 사실을 보여 줬어요.

그래서 누가 말하느냐가 중요해요. 모르는 사람의 말은 믿지 않을 거예요. 가까운 사람의 말은 믿게 돼요. 그 사람은 곁에 있었고, 기억해야 할 이유도 너와 똑같이 있었으니까요. 그 사람이 "그런 일은 없었어"라고 계속 확신에 차서 말하면, 네 기억은 더 이상 의지할 기반이 되지 못해요. 현실을 너 자신이 아니라 그 사람의 말과 대조하기 시작하는 거예요.

솔직히 말하면, 가스라이팅은 진단명이나 측정 가능한 수치가 아니라 행동의 패턴을 가리키는 이름이에요. 그 밑에 있는 기억의 가변성이라는 작동 원리는 잘 연구되어 있어요. 하지만 이 명칭 자체는 모호해요. 거의 모든 불쾌한 논쟁을 가스라이팅이라고 부르기도 하니까요. 단어가 아니라 징후를 봐요. 사건에 관한 대화가 반복해서 네가 제정신인지 아닌지에 관한 대화로 바뀌는지가 중요해요.