1961년, 평범한 사람들이 낯선 사람에게 전기 충격을 가한 이유

1961년 예일에서는 신문 광고를 보고 ‘기억력 연구’에 참여할 자원자를 모집했어요. 판매원, 엔지니어, 노동자 같은 평범한 사람들이 찾아왔죠. 참가자마다 교사 역할을 맡았어요. 교사는 단어 쌍을 읽어 주고, 학습자가 틀릴 때마다 전기 충격을 가하며 전압을 높였어요.

스위치는 30개였고, 15볼트에서 450볼트까지 올라갔어요. 마지막 스위치들 아래에는 ‘위험: 심한 충격’이라고 적혀 있었고, 맨 끝 스위치들 아래에는 엑스 표시 3개만 있었어요.

학습자는 배우였고 전기 충격은 가짜였지만, 교사는 그 사실을 몰랐어요. 교사는 벽 너머에서 처음에는 항의하는 소리를, 그다음에는 그만해 달라는 부탁을, 이어서는 심장이 안 좋다는 비명을 들었어요. 그리고 330볼트가 지나자 침묵이 흘렀어요.

실험자는 위협하지도, 설득하지도, 무엇을 약속하지도 않았어요. 그에게는 4개의 대사가 있었고, 교사가 멈추려 할 때마다 정해진 순서대로 말했어요.

어느 말에도 전기 충격이나 학습자에 대한 내용은 없어요. 4가지 말 모두 지금 벌어지는 일에 누가 책임지는지를 말하고 있죠. 책임이 실험복을 입은 사람에게 넘어가는 순간, 스위치를 누르기가 쉬워졌어요.

이것이 실험의 핵심 결론이에요. 복종을 일으키는 건 처벌에 대한 두려움이 아니라 책임의 재분배예요. 내가 고통을 주는 게 아니라 절차를 따르는 것이고, 그 절차에 대한 책임은 절차를 진행하는 사람이 진다는 거죠.

이 실험은 흔히 ‘사람들이 알고 보니 악인이었다’는 식으로 전해져요. 하지만 녹음 기록은 다른 이야기를 들려줘요. 참가자들은 따지고, 땀을 흘리고, 긴장해서 웃고, 자리에서 일어나고, 학습자를 확인해 달라고 요구했어요. 그러고도 다시 스위치로 돌아갔죠. 복종은 그들에게 쉽지 않았지만, 결국 복종했어요.

수치가 고정된 게 아니라는 점도 중요해요. 실험자를 옆방에 앉히고 전화로 지시하게 하자 끝까지 간 사람의 비율은 몇 배나 줄었어요. 계속하기를 거부하는 ‘동료’ 2명을 추가하자 거의 모두가 뒤따라 멈췄고요. 성격보다 상황이 더 큰 영향을 미쳤어요.

오늘날에는 어떤 윤리위원회도 이런 실험을 승인하지 않을 거예요. 참가자들이 실제 공포를 몇 시간 겪은 뒤 집으로 돌아갔기 때문이에요. 반복 실험은 150볼트에서 중단해야 해요. 멈추지 않은 사람 거의 모두가 끝까지 갔던 바로 그 지점이에요.