Waarom de farao als een god werd beschouwd

Dit schema maakt de kern duidelijk. In het hele land werden talloze rituelen uitgevoerd, en formeel golden die allemaal als de taak van de farao: priesters traden op als zijn plaatsvervangers. Eén persoon kon onmogelijk overal tegelijk zijn, maar op papier was dat wel zo.

Daaruit volgde ook verantwoordelijkheid. Als de overstroming zwak was en de oogst slecht, werd dat niet alleen aan het weer toegeschreven: men dacht dat de orde was verstoord, en dat degene op het tweede niveau daarvoor verantwoordelijk was.

Deze opvattingen veranderden in de loop van de tijd. In vroege perioden stond de heerser dichter bij het goddelijke; later verschoof de nadruk naar de rol van een godenzoon, die in diens opdracht handelde. In drieduizend jaar was er geen volledige eenvormigheid.

De praktische betekenis van deze constructie is meteen duidelijk. Ze verenigde een enorm land zonder een permanent leger in elk gebied: de macht berustte niet alleen op geweld, maar ook op het idee dat haar afwezigheid het instorten van de wereldorde zou betekenen.

Hetzelfde blijkt uit het belangrijkste begrip in het Egyptische denken: orde, tegenover chaos. Het was de taak van de heerser om de orde te handhaven en chaos te voorkomen; daaronder vielen rituelen, rechtspraak en de verdediging van de grenzen.

Ook in andere samenlevingen kwamen vergelijkbare constructies voor: de heerser als zoon van de hemel, als gezalfde of als afstammeling van een godheid. De details verschilden, maar de functie was dezelfde: macht verbinden met de wereldorde.