Waarom Egyptenaren katten mummificeerden

Ze worden niet één voor één gevonden, maar bij duizenden. In de catacomben van Sakkara, Bubastis en Beni Hasan lagen de bundels in lagen op elkaar. De grootste stroom liep ongeveer van de 7e eeuw voor onze jaartelling tot de eerste eeuwen van onze jaartelling: de Late Periode, de Ptolemaeïsche tijd en het Romeinse Egypte, toen bedevaarten naar tempels massaal werden.

De logica was eenvoudig. De kat was het dier van de godin Bastet en op andere plaatsen ook van leeuwinnenkoppige godinnen zoals Pakhet. Om een verzoek te laten aankomen, had je een bemiddelaar nodig, en een mummie werkte als een brief: het lichaam was bewaard, dus de geest van het dier kon verder reizen en het verzoek overbrengen. Een pelgrim kwam naar de tempel, kreeg een kant-en-klare mummie en een priester legde die in de catacombe: verzoek verstuurd. De hele cyclus draaide hierom: bij de tempel werden katten gefokt en grootgebracht, op het juiste moment gedood, gebalsemd en gewikkeld.

Huisdieren werden ook gebalsemd, maar dat was zeldzaam. De bekendste is de kat Ta-miu, het geliefde huisdier van prins Thoetmosis: voor haar werd een stenen sarcofaag met inscripties uitgehakt. Het verschil is meteen duidelijk: een huisdier heeft een eigen kist en een naam, een offer heeft windsels en ligt in een gemeenschappelijke kuil.

Tegenwoordig worden mummies niet afgerold, maar gescand. Toen in Manchester meer dan 800 Egyptische dierenbundels met röntgenstraling en CT-scans werden onderzocht, bleek het beeld gevarieerd.

Het is makkelijk om dit een vervalsing te noemen, maar de onderzoekers zelf zien het niet zo. Waarschijnlijk werd er alles in een bundel gelegd wat met het heilige dier te maken had: strooisel, eierschalen of zand uit het verblijf. Voor een gelovige kon dat genoeg zijn. Ook bedrog van de koper valt niet uit te sluiten: aan een bundel kun je de bedoeling niet aflezen.

Eén ding is duidelijk: de schaal. De katten zijn bijna altijd jong en bij sommige zijn verschoven nekwervels gevonden, wat wordt gezien als een teken van opzettelijk doden. Er werd niet op dieren gewacht, ze werden geleverd om aan de vraag te voldoen: dit was productie bij de tempel, geen begraafplaats.

Het eindigde passend bij het begin. In 1890 werd een lading kattenmummies die bij Beni Hasan was gevonden naar Liverpool gebracht en als mest geveild: Engelse akkers werden bemest met wat in Egyptische catacomben zorgvuldig was neergelegd. Musea namen enkele mummies mee, de rest verdween in de grond.