なぜ月はいつも同じ面を向けているのか

月はまったく自転していないように見えます。毎晩、同じ暗い模様、同じ姿だからです。実際には、月は約27.3日で自転を1周し、地球のまわりを1周するのにもまったく同じ時間がかかります。確かめるのは簡単です。中央のカップから目を離さずに、テーブルのまわりを歩いてみてください。横から見れば、カップをずっと正面に見たままでも、自分が1回転したことがわかります。

この一致は偶然ではなく、そうならざるをえなかった結果です。地球は月の遠い側より近い側を強く引っ張るため、月はその線に沿って少し伸びています。月には恒常的な「ふくらみ」があるのです。月の自転が今より速かったころ、ふくらみは前へ進み、地球の重力がそれを後ろへ引っ張っていました。このブレーキは長い時間働き、自転と公転が一致しました。そこから先は、もう遅くするものがありません。ふくらみが地球を真正面に向くからです。

ただし、この固定は完全ではありません。軌道は円形ではないため、月は軌道上を速く動くときも遅く動くときもあります。一方、自転は一定です。さらに自転軸も少し傾いています。これらが合わさって、月は左右に約8度、上下にも少し揺れます。そのため、月ごとに円盤の端から異なるクレーターが顔をのぞかせます。