Vì sao Mặt Trăng luôn hướng một mặt về phía chúng ta

Có vẻ như Mặt Trăng hoàn toàn không tự quay: đêm nào cũng là những vệt tối ấy, hình dạng ấy. Thực ra, nó hoàn thành một vòng quay quanh trục trong khoảng 27,3 ngày, đúng bằng thời gian quay quanh Trái Đất. Bạn có thể dễ dàng kiểm chứng: đi vòng quanh một chiếc bàn mà không rời mắt khỏi chiếc cốc ở giữa. Nhìn từ bên cạnh, rõ ràng bạn đã tự xoay quanh mình một vòng, dù mắt vẫn luôn hướng vào chiếc cốc.

Sự trùng khớp này không phải ngẫu nhiên mà là kết quả tất yếu. Trái Đất hút nửa gần của Mặt Trăng mạnh hơn nửa xa, khiến Mặt Trăng hơi bị kéo dài theo hướng đó, tạo thành một “chỗ phình” cố định. Khi Mặt Trăng còn quay nhanh hơn, chỗ phình đi về phía trước, còn lực hấp dẫn của Trái Đất kéo nó ngược lại. Cơ chế hãm này hoạt động trong thời gian rất dài, cho đến khi tốc độ tự quay khớp với chuyển động quỹ đạo. Sau đó không còn gì để hãm nữa: chỗ phình hướng thẳng về phía Trái Đất.

Nhưng sự khóa này không hoàn hảo. Quỹ đạo không tròn, nên có lúc Mặt Trăng chuyển động nhanh hơn, có lúc chậm hơn, trong khi vẫn tự quay đều quanh trục. Trục của nó cũng hơi nghiêng. Kết hợp lại, những điều này khiến Mặt Trăng lắc lư: khoảng tám độ sang phải, sang trái và hơi lên xuống. Tháng này qua tháng khác, những miệng hố khác nhau lại nhô ra khỏi mép đĩa.