Del nube a la estrella
Una nube fría. Gas y polvo poco densos, a una temperatura cercana al cero absoluto. Por sí misma, es estable.
Un empujón. Una onda de choque de una explosión cercana o la colisión entre nubes altera el equilibrio y comienza la contracción.
El centro se calienta. La materia cae hacia dentro, y aumentan la presión y la temperatura. Se forma el germen de una futura estrella.
Comienzan las reacciones. A varios millones de grados comienza la fusión de núcleos y la presión desde el interior detiene la contracción.
El segundo paso explica por qué las estrellas no nacen de manera uniforme. Una nube puede permanecer sin cambios durante millones de años, hasta que algo externo la impulsa. A menudo, ese impulso es la explosión de una estrella cercana: la muerte de una desencadena el nacimiento de otras.
El cuarto paso es el momento en que se establece el equilibrio en el que la estrella pasa la mayor parte de su vida. La gravedad tira hacia dentro, mientras la presión de la materia caliente empuja hacia fuera, y mientras haya combustible, estas fuerzas se mantienen equilibradas.
La masa lo decide todo
Si no hay suficiente masa, las reacciones no comienzan: se forma un objeto tenue que se enfría lentamente. Estas estrellas fallidas se encuentran en gran cantidad y se llaman enanas marrones.
La masa también determina cuánto vive una estrella, aunque de una forma contraria a la intuición: cuanto más pesada es, más rápido consume su combustible. Las más masivas viven millones de años; las pequeñas, cientos de miles de millones, más que la edad actual del universo.
Las estrellas casi siempre nacen en grupos: una sola nube produce decenas y cientos de ellas a la vez. Con el tiempo, el cúmulo se dispersa y las estrellas de la misma edad se alejan por la galaxia, perdiendo la conexión entre sí.
Es imposible observar un nacimiento completo: el proceso dura cientos de miles de años. En su lugar, se encuentran muchas nubes y embriones estelares en distintas etapas y se ordenan en una secuencia, como fotogramas.
También ayuda que el polvo de las nubes bloquee la luz visible, pero deje pasar la infrarroja. Las observaciones en este rango permiten mirar dentro de una nube opaca y ver qué se está formando allí.
¿Qué pone en marcha el nacimiento de una estrella?
¿Qué determina el destino de una estrella?
Fuentes
- Las estrellas se forman por la contracción gravitatoria de nubes moleculares frías, normalmente iniciada por una perturbación externa
- el inicio de las reacciones termonucleares requiere una masa de al menos aproximadamente ocho centésimas de la masa solar, y la vida de una estrella disminuye a medida que aumenta su masa
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