Kako je trgovina robljem postala dio gospodarstva

Putovanje preko Atlantika bilo je dugo, a brod koji je u jednom smjeru prevozio robu, a vraćao se prazan, slabo se isplaćivao. Shema koja se učvrstila do 18. stoljeća rješavala je upravo taj problem: na svakom dijelu puta bio je teret.

Iz europskih su luka prevozili tkanine, metal, oružje i alkohol te ih na obali Zapadne Afrike mijenjali za ljude zarobljene u unutrašnjosti. Preko oceana su u potpalublju prevozili ljude. U Europu su se vraćali šećer, duhan, a poslije i pamuk, koje su uzgajali oni dovedeni prethodnim plovidbama.

Svaki je dio puta bio obična trgovačka transakcija s običnim knjigovodstvom. Upravo je to trgovinu robljem učinilo dijelom gospodarstva, a ne njegovim mračnim kutkom: nisu joj trebala posebna pravila, bila su dovoljna ona uobičajena.

Oko tih se plovidbi razvila uslužna industrija. Moglo se zaraditi, a da se nijednom ne stupi na brod - i većina sudionika zarađivala je upravo tako.

Najjasniji detalj tog mehanizma jest osiguranje. Smrt čovjeka u potpalublju evidentirala se kao gubitak tereta. Godine 1781. posada britanskog broda „Zong” bacila je u more više od stotinu ljudi, a vlasnici su od osiguravatelja zatražili isplatu; dvije godine poslije sud je taj slučaj razmatrao kao spor oko tereta. Javno razotkrivanje slučaja postalo je jedan od argumenata britanskih abolicionista.

Gubici su se unaprijed uračunavali. Prema procjenama baze podataka o atlantskim plovidbama, tijekom cijelog razdoblja na brodove je ukrcano oko 12,5 milijuna ljudi, a do Amerike ih je stiglo oko 10,7 milijuna. Razlika su bili oni koji su umrli na putu, a u računovodstvu je stajala uz pokvareni šećer.

Odgovornost se pritom gubila. Vlasnik broda odgovarao je za plovidbu, osiguravatelj za rizik, bankar za mjenicu, a proizvođač za sirovine. Nitko nije držao cijelu sliku u rukama i svakome se njegov dio činio normalnim poslom. Povjesničari i dalje raspravljaju o tome koliko je ta dobit financirala industrijsku revoluciju: procjene im se znatno razlikuju.

Ako je postojalo očekivanje priče o pojedinačnim zlikovcima, mehanizam ispada običniji i strašniji. Trgovinu robljem nije trebalo posebno uklapati u gospodarstvo - vodila se istim alatima kojima su se prevozili tkanina i žito, a trebalo je ukinuti ne naviku pojedinaca, nego cijelu industriju s dobavljačima, vjerovnicima i klijentima.