Como o tráfico de escravos passou a fazer parte da economia

Uma viagem pelo Atlântico era longa, e um navio que levasse mercadorias num sentido e regressasse vazio dificilmente se pagava. O sistema consolidado no século XVIII resolvia precisamente esse problema: havia carga em cada troço da viagem.

Dos portos europeus levavam-se tecidos, metal, armas e bebidas alcoólicas, trocados na costa da África Ocidental por pessoas capturadas no interior. O porão atravessava o oceano cheio de pessoas. No regresso à Europa vinham açúcar, tabaco e, mais tarde, algodão, produzidos por aqueles que tinham sido trazidos em viagens anteriores.

Cada troço era uma transação comercial comum, com uma contabilidade comum. Foi isso que tornou o tráfico de escravos parte da economia, e não um canto obscuro: não precisou de regras próprias, bastaram-lhe as regras gerais.

À volta destas viagens cresceu uma indústria de serviços. Era possível lucrar sem sequer embarcar, e foi assim que a maioria dos participantes lucrava.

O pormenor mais revelador do mecanismo é o seguro. A morte de uma pessoa no porão era registada como perda de carga. Em 1781, a tripulação do navio britânico “Zong” atirou ao mar mais de uma centena de pessoas, e os proprietários exigiram uma indemnização às seguradoras; dois anos depois, um tribunal analisou o caso como um litígio sobre carga. A divulgação do caso tornou-se um dos argumentos dos abolicionistas britânicos.

As perdas eram contabilizadas desde o início. Segundo as estimativas da base de dados das viagens atlânticas, ao longo de todo o período foram embarcadas cerca de 12,5 milhões de pessoas, e cerca de 10,7 milhões chegaram às Américas. A diferença corresponde às pessoas que morreram durante a viagem e que figuravam na contabilidade ao lado do açúcar estragado.

Entretanto, a responsabilidade diluía-se. O proprietário do navio respondia pela viagem, a seguradora pelo risco, o banqueiro pela letra, o fabricante pelas matérias-primas. Ninguém tinha nas mãos o quadro completo, e a cada pessoa a sua parte parecia um trabalho normal. Os historiadores continuam a discutir até que ponto estes lucros financiaram a Revolução Industrial: as estimativas variam muito.

Se esperavas uma história sobre vilões individuais, o mecanismo revela-se mais banal e mais assustador. Não foi preciso integrar especialmente o tráfico de escravos na economia: usavam-se os mesmos instrumentos que para transportar tecidos e cereais, e foi preciso abolir não o hábito de algumas pessoas, mas uma indústria inteira, com fornecedores, credores e clientes.