Kako je trgovina robljem postala deo ekonomije

Plovidba preko Atlantika bila je duga, a brod koji je u jednom smeru prevozio robu, a vraćao se prazan, teško je pokrivao troškove. Sistem koji se ustalio do XVIII veka rešavao je upravo taj problem: na svakoj deonici puta postojao je teret.

Iz evropskih luka prevozili su tkanine, metal, oružje i alkohol, a na obali Zapadne Afrike menjali su ih za ljude zarobljene u unutrašnjosti. Preko okeana je u brodskom skladištu prevožen teret ljudi. U Evropu su se vraćali šećer, duvan, a kasnije i pamuk, koje su uzgajali oni koji su dovedeni prethodnim plovidbama.

Svaka deonica bila je obična trgovinska transakcija sa običnim knjigovodstvom. Upravo je to trgovinu robljem učinilo delom ekonomije, a ne njenim mračnim ćoškom: nisu joj bila potrebna posebna pravila, bila su dovoljna ona uobičajena.

Oko tih plovidbi razvila se uslužna industrija. Moglo je da se zarađuje, a da se nijednom ne stupi na brod - i većina učesnika zarađivala je upravo tako.

Najtačniji detalj ovog mehanizma jeste osiguranje. Smrt čoveka u brodskom skladištu evidentirana je kao gubitak tereta. Godine 1781. posada britanskog broda „Zong“ bacila je u more više od 100 ljudi, a vlasnici su zatražili isplatu od osiguravača; dve godine kasnije sud je taj slučaj razmatrao kao spor oko tereta. Javnost je saznala za slučaj, što je postalo jedan od argumenata britanskih abolicionista.

Gubici su unapred uračunavani. Prema procenama baze podataka o atlantskim plovidbama, tokom čitavog perioda na brodove je ukrcano oko 12,5 miliona ljudi, a do Amerike je stiglo oko 10,7 miliona. Razlika su ljudi koji su umrli tokom puta, a u evidenciji su stajali pored pokvarenog šećera.

Odgovornost se pritom rastakala. Vlasnik broda bio je odgovoran za plovidbu, osiguravač za rizik, bankar za menicu, prerađivač za sirovine. Celokupnu sliku nije držao u rukama niko, pa je svakome njegov deo izgledao kao normalan posao. Istoričari i dalje raspravljaju o tome koliko je ta zarada finansirala industrijsku revoluciju: procene se veoma razlikuju.

Ako se očekuje priča o pojedinačnim zlikovcima, mehanizam se ispostavlja kao običniji i strašniji. Trgovinu robljem nije trebalo posebno ugraditi u ekonomiju - koristila je iste alate kojima su se prevozili tkanina i žito, a ukidanje je zahtevalo razgradnju čitave industrije sa dobavljačima, poveriocima i klijentima.