Comment la traite des esclaves s'est intégrée à l'économie

La traversée de l'Atlantique était longue, et un navire qui transportait des marchandises à l'aller puis rentrait à vide était peu rentable. Le système mis en place au XVIIIe siècle répondait précisément à ce problème: chaque étape du voyage avait son chargement.

Depuis les ports européens, on transportait des tissus, du métal, des armes et de l'alcool, qu'on échangeait sur la côte ouest-africaine contre des personnes capturées à l'intérieur des terres. La traversée de l'océan se faisait avec une cale remplie d'êtres humains. Au retour vers l'Europe venaient le sucre, le tabac, puis le coton, cultivés par ceux qui avaient été amenés lors des voyages précédents.

Chaque étape était une transaction commerciale ordinaire, avec une comptabilité ordinaire. C'est ce qui a fait de la traite des esclaves une partie de l'économie, plutôt qu'un recoin sombre: elle n'avait pas besoin de règles particulières, les règles communes suffisaient.

Toute une industrie de services s'est développée autour de ces voyages. On pouvait gagner de l'argent sans jamais monter à bord - et c'est ainsi que la plupart des acteurs en gagnaient.

L'assurance est le détail qui révèle le mieux le mécanisme. La mort d'une personne dans la cale était enregistrée comme une perte de cargaison. En 1781, l'équipage du navire britannique «Zong» a jeté par-dessus bord plus d'une centaine de personnes, et les propriétaires ont réclamé une indemnisation aux assureurs; deux ans plus tard, un tribunal a examiné l'affaire comme un litige concernant une cargaison. La médiatisation de l'affaire est devenue l'un des arguments des abolitionnistes britanniques.

Les pertes étaient prévues dès le départ. D'après les estimations de la base de données des voyages atlantiques, environ 12,5 millions de personnes ont été embarquées sur des navires au total, et environ 10,7 millions sont arrivées dans les Amériques. La différence correspond aux personnes mortes en chemin, inscrites dans les comptes à côté du sucre avarié.

La responsabilité, elle, se dissolvait. L'armateur répondait du voyage, l'assureur du risque, le banquier de la traite, le fabricant des matières premières. Personne n'avait la vue d'ensemble, et le rôle de chacun ressemblait à un travail normal. Les historiens débattent encore de l'ampleur du financement de la révolution industrielle par ces profits: leurs estimations divergent fortement.

Si tu t'attendais à une histoire de monstres isolés, le mécanisme se révèle plus banal et plus terrifiant. Il n'a pas fallu intégrer spécialement la traite des esclaves à l'économie: elle employait les mêmes outils que le transport des tissus et des céréales, et son abolition a exigé de démanteler toute une industrie avec ses fournisseurs, ses créanciers et ses clients.