การค้าทาสกลายเป็นส่วนหนึ่งของเศรษฐกิจได้อย่างไร

การเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกใช้เวลานาน และเรือที่ขนสินค้าไปทางหนึ่งแล้วแล่นกลับแบบว่างเปล่าจะทำกำไรได้ไม่ดี ระบบที่ลงตัวขึ้นในศตวรรษที่ 18 แก้ปัญหานี้โดยตรง นั่นคือมีสินค้าอยู่ในทุกช่วงของเส้นทาง

จากท่าเรือยุโรป มีการขนผ้า โลหะ อาวุธ และสุราไปแลกกับผู้คนที่ถูกจับมาจากพื้นที่ตอนในของแอฟริกาตะวันตก ระวางเรือที่ข้ามมหาสมุทรเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนขากลับยุโรปคือ น้ำตาล ยาสูบ และต่อมาคือฝ้าย ซึ่งปลูกโดยผู้คนที่ถูกนำมาในเที่ยวเรือก่อนหน้านั้น

ทุกช่วงของเส้นทางคือธุรกรรมการค้าทั่วไปที่มีการทำบัญชีตามปกติ นี่เองที่ทำให้การค้าทาสเป็นส่วนหนึ่งของเศรษฐกิจ ไม่ใช่มุมมืดแยกต่างหาก เพราะมันไม่ต้องมีกฎพิเศษ แค่ใช้กฎทั่วไปก็เพียงพอ

อุตสาหกรรมบริการเติบโตขึ้นรอบการเดินเรือเหล่านี้ คุณทำกำไรได้โดยไม่ต้องก้าวขึ้นเรือเลย และผู้มีส่วนร่วมส่วนใหญ่ก็ทำกำไรกันในลักษณะนี้

รายละเอียดที่สะท้อนกลไกนี้ได้ชัดที่สุดคือการประกันภัย การเสียชีวิตของคนในระวางเรือถูกบันทึกเป็นการสูญเสียสินค้า ในปี 1781 ลูกเรือของเรืออังกฤษชื่อ Zong โยนคนมากกว่า 100 คนลงทะเล เจ้าของเรือจึงเรียกร้องเงินชดเชยจากผู้รับประกันภัย และอีก 2 ปีต่อมา ศาลก็พิจารณาคดีนี้ในฐานะข้อพิพาทเรื่องสินค้า การที่เรื่องนี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะกลายเป็นหนึ่งในข้อโต้แย้งของกลุ่มเลิกทาสชาวอังกฤษ

ความสูญเสียถูกคำนวณเผื่อไว้ตั้งแต่ต้น ตามการประมาณการจากฐานข้อมูลการเดินเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ตลอดช่วงเวลานั้นมีคนประมาณ 12.5 ล้านคนถูกนำขึ้นเรือ และประมาณ 10.7 ล้านคนเดินทางไปถึงทวีปอเมริกา ส่วนต่างคือผู้คนที่เสียชีวิตระหว่างทาง ซึ่งในบัญชีถูกบันทึกไว้ข้างๆน้ำตาลที่เสียหาย

ในกระบวนการนี้ ความรับผิดชอบถูกทำให้เลือนหาย เจ้าของเรือรับผิดชอบการเดินทาง ผู้รับประกันภัยรับผิดชอบความเสี่ยง นายธนาคารรับผิดชอบตั๋วเงิน และผู้ผลิตรับผิดชอบวัตถุดิบ ไม่มีใครมองเห็นภาพรวมทั้งหมด และงานส่วนของตัวเองก็ดูเป็นงานปกติสำหรับแต่ละคน นักประวัติศาสตร์ยังถกเถียงกันว่ากำไรนี้สนับสนุนการปฏิวัติอุตสาหกรรมมากเพียงใด เพราะการประมาณการแตกต่างกันมาก

ถ้าคุณคาดว่าจะได้ฟังเรื่องคนร้ายเป็นรายบุคคล กลไกนี้กลับธรรมดากว่าและน่ากลัวกว่า การค้าทาสไม่จำเป็นต้องถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษในระบบเศรษฐกิจ เพราะมันใช้เครื่องมือเดียวกับที่ใช้ขนส่งผ้าและธัญพืช และการยกเลิกก็ไม่ได้หมายถึงการเลิกนิสัยของคนบางคน แต่ต้องรื้อถอนอุตสาหกรรมทั้งระบบที่มีทั้งผู้จัดหา เจ้าหนี้ และลูกค้า