Come la tratta degli schiavi divenne parte dell'economia

Un viaggio attraverso l'Atlantico era lungo, e una nave che trasportava merci all'andata e tornava vuota si ripagava a fatica. Lo schema affermatosi nel XVIII secolo risolveva proprio questo problema: c'era un carico in ogni tratta del viaggio.

Dai porti europei si trasportavano tessuti, metallo, armi e alcolici, scambiandoli sulla costa dell'Africa occidentale con persone catturate nell'entroterra. Attraversava l'oceano una stiva piena di persone. In Europa tornavano zucchero, tabacco e, in seguito, cotone, coltivati da chi era stato portato lì nei viaggi precedenti.

Ogni tratta era una normale transazione commerciale, con una normale contabilità. È questo che fece della tratta degli schiavi una parte dell'economia, non il suo angolo oscuro: non servivano regole speciali, bastavano quelle comuni.

Attorno ai viaggi crebbe un'industria di servizi. Si poteva guadagnare senza salire mai a bordo, e la maggior parte dei partecipanti guadagnava proprio così.

Il dettaglio più rivelatore del meccanismo è l'assicurazione. La morte di una persona nella stiva veniva registrata come perdita di carico. Nel 1781, l'equipaggio della nave britannica Zong gettò in mare più di 100 persone e i proprietari chiesero un risarcimento agli assicuratori; due anni dopo, un tribunale esaminò il caso come una controversia sul carico. La pubblicità data al caso divenne uno degli argomenti degli abolizionisti britannici.

Le perdite venivano calcolate in anticipo. Secondo le stime del database dei viaggi atlantici, nel complesso circa 12,5 milioni di persone furono imbarcate sulle navi, mentre circa 10,7 milioni arrivarono nelle Americhe. La differenza era costituita da chi morì durante il viaggio, registrato nei conti accanto allo zucchero avariato.

Nel frattempo, la responsabilità si dissolveva. L'armatore rispondeva del viaggio, l'assicuratore del rischio, il banchiere della cambiale, il fabbricante delle materie prime. Nessuno aveva in mano il quadro completo, e il proprio pezzo sembrava a ciascuno un lavoro normale. Gli storici discutono ancora su quanto questi profitti abbiano finanziato la rivoluzione industriale: le stime divergono molto.

Se ti aspettavi una storia di criminali isolati, il meccanismo si rivela più banale e più spaventoso. La tratta degli schiavi non dovette essere inserita appositamente nell'economia: usava gli stessi strumenti con cui si trasportavano tessuti e cereali, e per abolirla fu necessario smantellare un'intera industria, con fornitori, creditori e clienti.