Hoe slavernij onderdeel werd van de economie

Een reis over de Atlantische Oceaan duurde lang, en een schip dat de ene kant op goederen vervoerde en leeg terugkeerde, leverde weinig op. Het systeem dat in de 18e eeuw vaste vorm kreeg, loste precies dat probleem op: op elk deel van de route was er vracht.

Vanuit Europese havens werden textiel, metaal, wapens en alcohol vervoerd. Aan de kust van West-Afrika werden die geruild voor mensen die in het binnenland gevangen waren genomen. In het ruim gingen mensen de oceaan over. Terug naar Europa kwamen suiker, tabak en later katoen, verbouwd door degenen die op eerdere reizen waren aangevoerd.

Elk deel was een gewone handelstransactie met een gewone boekhouding. Dat maakte de slavenhandel onderdeel van de economie, en niet haar donkere uithoek: aparte regels waren niet nodig, de bestaande volstonden.

Rond de reizen ontstond een dienstensector. Je kon eraan verdienen zonder ooit aan boord te stappen - en zo verdienden de meeste betrokkenen eraan.

Het duidelijkste detail van dit mechanisme is de verzekering. De dood van een persoon in het ruim werd geregistreerd als verloren vracht. In 1781 gooide de bemanning van het Britse schip Zong meer dan honderd mensen overboord, waarna de eigenaren een uitkering eisten van de verzekeraars; twee jaar later behandelde een rechtbank de zaak als een geschil over vracht. De publiciteit rond de zaak werd een van de argumenten van Britse abolitionisten.

Met verliezen werd vooraf rekening gehouden. Volgens schattingen uit de database van Atlantische reizen werden in totaal ongeveer 12,5 miljoen mensen aan boord van schepen gebracht, en bereikten ongeveer 10,7 miljoen mensen Amerika. Het verschil bestaat uit mensen die onderweg stierven, in de boekhouding vermeld naast bedorven suiker.

De verantwoordelijkheid verdween daarbij uit beeld. De scheepseigenaar was verantwoordelijk voor de reis, de verzekeraar voor het risico, de bankier voor de wissel, de fabrikant voor de grondstoffen. Niemand had het volledige plaatje in handen, en ieders eigen stukje leek normaal werk. Historici discussiëren nog altijd over de vraag hoeveel deze winst de industriële revolutie heeft gefinancierd: hun schattingen lopen sterk uiteen.

Als je een verhaal over afzonderlijke schurken verwachtte, blijkt het mechanisme alledaagser en angstaanjagender. De slavenhandel hoefde niet speciaal in de economie te worden ingebouwd - dezelfde instrumenten werden gebruikt als voor het vervoeren van textiel en graan, en om haar af te schaffen moest een hele bedrijfstak met leveranciers, kredietverstrekkers en klanten worden ontmanteld.