Wie der Sklavenhandel Teil der Wirtschaft wurde

Eine Fahrt über den Atlantik war lang, und ein Schiff, das in eine Richtung Waren und auf dem Rückweg nichts transportierte, warf wenig Gewinn ab. Das System, das sich bis zum 18. Jahrhundert etabliert hatte, löste genau dieses Problem: Auf jedem Teil der Strecke gab es Fracht.

Aus europäischen Häfen wurden Stoffe, Metall, Waffen und Alkohol gebracht und an der westafrikanischen Küste gegen Menschen eingetauscht, die im Landesinneren gefangen worden waren. Im Laderaum über den Ozean: Menschen. Zurück nach Europa: Zucker, Tabak und später Baumwolle, angebaut von denen, die auf früheren Fahrten dorthin gebracht worden waren.

Jeder Abschnitt war ein gewöhnliches Handelsgeschäft mit gewöhnlicher Buchhaltung. Genau das machte den Sklavenhandel zu einem Teil der Wirtschaft und nicht zu ihrer dunklen Ecke: Er brauchte keine eigenen Regeln, die allgemeinen reichten aus.

Rund um die Fahrten entstand eine Dienstleistungsbranche. Man konnte verdienen, ohne auch nur einmal an Bord zu gehen - und genau so verdiente die Mehrheit der Beteiligten.

Das deutlichste Detail dieses Mechanismus ist die Versicherung. Der Tod eines Menschen im Laderaum wurde als Verlust von Fracht verbucht. 1781 warf die Besatzung des britischen Schiffes „Zong“ mehr als 100 Menschen über Bord, und die Eigentümer forderten von den Versicherern eine Zahlung; zwei Jahre später verhandelte ein Gericht den Fall als Streit über Fracht. Die öffentliche Aufmerksamkeit wurde zu einem der Argumente britischer Abolitionisten.

Verluste wurden von Anfang an einkalkuliert. Nach Schätzungen der Datenbank zu den Atlantikfahrten wurden insgesamt etwa 12,5 Millionen Menschen auf Schiffe gebracht, und etwa 10,7 Millionen erreichten Amerika. Die Differenz waren die Menschen, die unterwegs starben - in der Buchhaltung standen sie neben verdorbenem Zucker.

Dabei löste sich die Verantwortung auf. Der Schiffseigner war für die Fahrt verantwortlich, der Versicherer für das Risiko, der Bankier für den Wechsel, der Fabrikant für die Rohstoffe. Niemand hatte das gesamte Bild vor Augen, und jedem erschien sein Teil wie eine ganz normale Arbeit. Wie stark diese Gewinne die industrielle Revolution finanzierten, darüber streiten Historikerinnen und Historiker bis heute: Die Schätzungen gehen weit auseinander.

Wenn du eine Geschichte über einzelne Schurken erwartet hast, ist der Mechanismus banaler und erschreckender. Der Sklavenhandel musste nicht eigens in die Wirtschaft eingebaut werden - er nutzte dieselben Instrumente wie der Transport von Stoffen und Getreide, und abgeschafft werden musste nicht die Gewohnheit einzelner Menschen, sondern eine ganze Branche mit Lieferanten, Kreditgebern und Kunden.