Cos'è la paralisi della scelta

Apri una lista di serie e, dopo 20 minuti, la chiudi senza aver avviato nulla. Oppure per una settimana non riesci a scegliere un corso, anche se vanno bene tutti. Questo si chiama paralisi della scelta: troppe opzioni non aiutano a decidere, ma ti bloccano. La sensazione non è «è difficile», ma «guardo ancora un po' e poi decido».

La prima ragione è aritmetica. Per scegliere consapevolmente, confronti le opzioni a coppie. 3 opzioni fanno 3 coppie. 5 ne fanno già 10. 8 ne fanno 28. Da 3 a 8, la lista è cresciuta meno di 3 volte, ma il lavoro di confronto quasi di 10.

La seconda ragione è il costo della rinuncia. Quando le opzioni sono 3, rinunci a 2. Quando sono 20, rinunci a 19, e quasi ognuna ha qualcosa che manca all'opzione scelta. Il cervello fa in tempo a immaginare quanto ti pentirai di ciò che hai perso, e questa anticipazione del rimpianto pesa più della scelta stessa.

Poi manca un punto di riferimento. Più lunga è la lista, più è difficile dire quale sarebbe la risposta giusta e, senza un criterio, ogni scelta sembra prematura. Rimandi la decisione a domani, e nel frattempo la lista fa in tempo a crescere.

L'esperimento più noto sull'argomento riguarda le marmellate. Nel 2000 Sheena Iyengar e Mark Lepper allestirono in un negozio un banco di degustazione: in alcune ore 6 tipi di marmellata, in altre 24. Al banco grande si fermavano più persone, ma tra quelle che si fermavano circa il 3% acquistava, contro il 30% al banco piccolo. Era un solo esperimento sul campo in un solo negozio, ma la storia si diffuse nei libri come una legge dimostrata.

Nel 2010 uscì una rassegna di circa 50 esperimenti simili e l'effetto medio risultò vicino allo zero. In alcuni casi l'eccesso di opzioni ostacolava, in altri non cambiava nulla. Sembra che la paralisi non scatti sempre, ma quando conosci poco l'argomento, le opzioni sono difficili da confrontare e manca un criterio chiaro. Quando sai esattamente cosa vuoi, una lista lunga ostacola molto meno. Quindi non è una legge, ma una condizione. Le prove sono deboli e eterogenee, perciò è più onesto considerare la paralisi della scelta uno scenario frequente, non una regola che per forza varrà per te.