Tê liệt vì quá nhiều lựa chọn

Bạn mở danh sách phim bộ rồi 20 phút sau đóng lại mà chưa xem gì. Hoặc cả tuần không chọn được khóa học, dù khóa nào cũng phù hợp. Đó gọi là tê liệt lựa chọn: quá nhiều phương án không giúp bạn quyết định mà khiến bạn chững lại. Cảm giác không phải là "mình thấy khó", mà là "xem thêm một chút rồi mình sẽ quyết".

Lý do đầu tiên là toán học. Để chọn một cách có cân nhắc, bạn so sánh các phương án theo từng cặp. 3 phương án tạo thành 3 cặp. 5 phương án đã là 10 cặp. 8 phương án là 28 cặp. Từ 3 lên 8, danh sách tăng chưa đến 3 lần, nhưng công việc so sánh tăng gần 10 lần.

Lý do thứ hai là cái giá của việc từ bỏ. Khi có 3 phương án, bạn từ bỏ 2. Khi có 20, bạn từ bỏ 19, và gần như mỗi phương án đều có điểm mà phương án bạn chọn không có. Não bạn kịp hình dung mình sẽ tiếc điều đã bỏ lỡ thế nào, và nỗi tiếc nuối được dự báo trước này gây áp lực mạnh hơn chính việc lựa chọn.

Rồi bạn mất đi điểm tựa. Danh sách càng dài, càng khó biết lựa chọn đúng sẽ là gì - và không có tiêu chí thì lựa chọn nào cũng có vẻ vội vàng. Bạn dời quyết định sang ngày mai, còn danh sách thì kịp dài thêm.

Thí nghiệm nổi tiếng nhất về điều này là thí nghiệm mứt. Năm 2000, Sheena Iyengar và Mark Lepper đặt quầy nếm thử trong một cửa hàng: có lúc 6 loại mứt, có lúc 24 loại. Nhiều người dừng ở quầy lớn hơn, nhưng trong số những người dừng lại, khoảng 3% mua hàng, so với 30% ở quầy nhỏ. Đây là một thí nghiệm thực địa tại một cửa hàng, nhưng câu chuyện lan truyền qua sách như một quy luật đã được chứng minh.

Năm 2010, một tổng quan về khoảng 50 thí nghiệm tương tự được công bố, và hiệu ứng trung bình gần bằng 0. Ở vài nơi, quá nhiều phương án gây trở ngại; ở nơi khác, chúng không thay đổi gì. Có vẻ sự tê liệt không phải lúc nào cũng xảy ra, mà xảy ra khi bạn không hiểu rõ chủ đề, các phương án khó so sánh với nhau và không có tiêu chí rõ ràng. Khi bạn biết chính xác mình muốn gì, danh sách dài cản trở ít hơn đáng kể. Vậy đây không phải quy luật, mà là một điều kiện. Bằng chứng ở đây yếu và không đồng nhất, nên thành thật hơn là xem tê liệt lựa chọn như một kịch bản thường gặp, chứ không phải quy tắc chắc chắn sẽ xảy ra với bạn.