Van wolk naar ster
Een koude wolk. Dun gas en stof met een temperatuur dicht bij het absolute nulpunt. Uit zichzelf is de wolk stabiel.
Een zetje. Een schokgolf van een nabije explosie of een botsing tussen wolken verstoort het evenwicht, en de ineenstorting begint.
Het centrum warmt op. Materie valt naar binnen, en de druk en temperatuur stijgen. De kiem van een toekomstige ster ontstaat.
Reacties beginnen. Bij enkele miljoenen graden begint kernfusie, en de druk van binnenuit stopt de ineenstorting.
De tweede stap verklaart waarom sterren niet gelijkmatig ontstaan. Een wolk kan miljoenen jaren onveranderd blijven, totdat een zetje van buitenaf het proces op gang brengt. Vaak is dat de explosie van een nabije ster: de dood van de ene zet de geboorte van andere in gang.
De vierde stap is het moment waarop er een evenwicht ontstaat waarin de ster het grootste deel van haar leven doorbrengt. De zwaartekracht trekt naar binnen, terwijl de druk van hete materie naar buiten duwt, en zolang er brandstof is, houden deze krachten elkaar in evenwicht.
Massa bepaalt alles
Als er niet genoeg massa is, beginnen de reacties helemaal niet: er ontstaat een zwak object dat langzaam afkoelt. Zulke mislukte sterren komen veel voor en worden bruine dwergen genoemd.
Massa bepaalt ook de levensduur van een ster, op een manier die tegen je intuïtie ingaat: hoe zwaarder de ster, hoe sneller ze haar brandstof verbruikt. De zwaarste sterren leven miljoenen jaren, terwijl kleine sterren honderden miljarden jaren leven, langer dan de huidige leeftijd van het heelal.
Sterren ontstaan bijna altijd in groepen: één wolk levert in één keer tientallen of honderden sterren op. Na verloop van tijd valt de sterrenhoop uiteen, en verspreiden de sterren van dezelfde leeftijd zich door het sterrenstelsel, waarbij ze de onderlinge band verliezen.
Je kunt een geboorte niet van begin tot eind waarnemen: het proces duurt honderdduizenden jaren. Onderzoekers vinden daarom veel wolken en sterembryo's in verschillende stadia en zetten die in een volgorde, als beelden uit een film.
Ook helpt het dat stof in wolken zichtbaar licht tegenhoudt, maar infrarood licht doorlaat. Waarnemingen in dit bereik maken het mogelijk om in een ondoorzichtige wolk te kijken en te zien wat zich daar vormt.
Wat zet de geboorte van een ster in gang?
Wat bepaalt het lot van een ster?
Bronnen
- Sterren ontstaan door de gravitationele ineenstorting van koude moleculaire wolken, meestal veroorzaakt door een externe verstoring
- voor het starten van kernfusie is een massa nodig van ten minste ongeveer acht honderdste van die van de zon, en de levensduur van een ster neemt af naarmate haar massa toeneemt
Volgende in de serie ‘Sterren’
2 artikelen volledig op de site, nog 2 in de app
