Licht is altijd te laat
De lichtsnelheid is ongeveer 300 000 kilometer per seconde. In één nanoseconde legt licht ongeveer 30 centimeter af: het scherm waar je met je hand bij kunt, zie je met een vertraging van een paar nanoseconden. Op aarde merkt niemand daar iets van - de afstanden zijn te klein om de vertraging waar te nemen.
In de ruimte zijn de afstanden anders en wordt de vertraging doorslaggevend. Maanlicht doet er ongeveer 1,3 seconde over om je te bereiken. Zonlicht doet er 8 minuten en 20 seconden over: als de zon nu zou uitdoven, zou je dat pas na ruim acht minuten weten, en al die tijd zou de hemel er volkomen normaal uitzien.
Verder weg wordt het verschil groter. Sirius, de helderste ster aan de hemel, laat zich zien zoals hij er bijna negen jaar geleden uitzag. De Poolster staat volgens verschillende schattingen op 320 tot 430 lichtjaar afstand - over de precieze afstand wordt nog altijd gediscussieerd. En de Andromedanevel, die je op een donkere nacht zonder telescoop kunt zien, stuurt ons licht dat tweeënhalf miljoen jaar geleden vertrok. De nachtelijke hemel is geen momentopname, maar een mozaïek van verschillende tijdperken.
‘De sterren die je ziet, zijn allang uitgedoofd’ - bijna altijd onjuist
Het is een mooie zin, en daarom wordt hij steeds herhaald. Maar er wordt één idee door een ander vervangen: als het licht oud is, moet de bron verdwenen zijn. Dat is eenvoudig te controleren. Met het blote oog kun je aan de hele hemel ongeveer 9 000 sterren onderscheiden, en bijna al die sterren staan binnen een paar duizend lichtjaar. Maar sterren leven miljoenen jaren - de zwaarste en kortst levende exemplaren - of miljarden jaren, zoals de zon. De kans dat een specifieke ster precies is uitgedoofd in de honderden jaren waarin haar licht onderweg was, is miniem.
Zichtbare sterren die al zijn uitgedoofd: naar schatting minder dan 1%
Er zijn uitzonderingen. Betelgeuze in het sterrenbeeld Orion is een rode superreus, die volgens verschillende schattingen op 500 tot 700 lichtjaar afstand staat. Ze zal haar leven inderdaad eindigen in een supernova-explosie, maar wanneer precies is een open vraag: schattingen lopen uiteen van de komende tienduizenden jaren tot aanzienlijk langer. Als de explosie al heeft plaatsgevonden, komen we dat pas eeuwen later te weten. Maar het gaat om één ster, niet om de hele hemel.
- Zeg het precies: ‘Het licht van Sirius deed er bijna negen jaar over om ons te bereiken.’
- Kijk naar de afstand in lichtjaren - dat is meteen de ouderdom van het licht.
- Bedenk dat elke waarneming een vertraging heeft; dichtbij merk je die alleen niet.
- Herhaal niet dat ‘al deze sterren allang zijn uitgedoofd’ - bijna geen enkele is dat.
- Verwar ‘het licht is oud’ niet met ‘de bron is verdwenen’: dat zijn verschillende beweringen.
- Verwacht niet dat je de uitbarsting van een verre ster ziet op het moment waarop die plaatsvindt.
Waarom zie je het verleden van een verre ster als je ernaar kijkt?
Betekent oud licht van een ster dat de ster zelf verdwenen is?
Bronnen
- Afstanden zijn gebaseerd op astrometrische metingen (de missies Hipparcos en Gaia)
- het aantal sterren dat met het blote oog zichtbaar is, is gebaseerd op catalogi van heldere sterren tot magnitude 6,5. Schattingen van de afstanden tot de Poolster en Betelgeuze lopen in verschillende onderzoeken uiteen, daarom worden marges gegeven
Volgende in de serie ‘Sterren’
2 artikelen volledig op de site, nog 2 in de app
