Proč věříme v mizející stopařku

Příběh stojí na několika známých krocích. Řidič v noci nabere na silnici dívku, ona řekne adresu, on se v zatáčce otočí - a sedadlo je prázdné. Na uvedené adrese otevře starší žena: její dcera před několika lety v té zatáčce zemřela. V některých verzích nechá stopařka v autě šátek a ten později najdou na jejím hrobě.

V roce 1942 folkloristé Richard Beardsley a Rosalie Hankey publikovali v časopise California Folklore Quarterly rozbor 79 zaznamenaných verzí tohoto příběhu. V roce 1981 ho Jan Harold Brunvand použil v názvu knihy, která pomohla rozšířit pojem "městská legenda". Verze příběhu jsou starší než automobily: v nich jezdec veze stopařku za sebou. Dopravní prostředek se mění, příběh ne.

Důležitý je poměr. Téměř všechno v příběhu je každodenní: déšť, pozdní hodina, konkrétní zatáčka, adresa, jméno. Pravidla světa porušuje jediný detail. Takové příběhy - obyčejné věci plus jedna výjimka - se převyprávějí ochotněji než ty zcela fantastické; ukázaly to experimenty s pamatováním příběhů, i když se o velikosti tohoto efektu vedou spory.

Téměř nikdy se to nestalo samotnému vypravěči. Bratrovi kolegy, kamarádce sousedky, řidiči, kterého zná někdo známý. Řetězec je krátký, má jen jeden článek, a ověřovat ho je nepříjemné: nepochybuješ o cizím člověku, ale o někom blízkém.

Pak začne působit opakování. Čím častěji nějaké tvrzení slyšíš, tím pravdivější ti připadá - tento efekt se v experimentech ověřuje od 1970. let. Zároveň se vytrácí zdroj: časem v paměti zůstane samotný příběh, ale ne to, odkud pocházel ani s jakou výhradou přišel. Zůstane pocit, že ho člověk slyšel od někoho spolehlivého.

A za třetí je tu místní vazba. Každý vypravěč přesadí stopařku na silnici, kterou zná: na ten konkrétní přejezd, ten konkrétní kilometr. Silnice je skutečná a nehoda se tam opravdu stala. Ověřitelná část podporuje tu neověřitelnou. Zdokumentovaný je přitom pouze samotný příběh a jeho šíření po zemi - ani jeden zmizelý pasažér.