Prečo veríme v miznúcu stopárku

Príbeh stojí na niekoľkých známych krokoch. Vodič v noci vezme na ceste mladú ženu, ona povie adresu, on sa na zákrute obzrie - a sedadlo je prázdne. Na adrese otvorí staršia žena: jej dcéra zahynula na tejto zákrute pred niekoľkými rokmi. V niektorých verziách nechá pasažierka v aute šatku a neskôr ju nájdu na jej hrobe.

V roku 1942 folkloristi Richard Beardsley a Rosalie Hankey uverejnili v časopise California Folklore Quarterly rozbor 79 zaznamenaných verzií tohto príbehu. V roku 1981 ho Jan Harold Brunvand použil v názve knihy, po ktorej sa výraz „mestská legenda“ výrazne rozšíril. Verzie sú staršie než automobily: v nich jazdec posadí pasažierku za seba. Dopravný prostriedok sa mení, príbeh nie.

Dôležitý je pomer. Takmer všetko v príbehu je každodenné: dážď, neskorá hodina, konkrétna zákruta, adresa, meno. Pravidlá sveta porušuje jediný detail. Takéto príbehy - bežné veci plus jedna výnimka - sa prerozprávajú ochotnejšie než úplne fantastické; ukázali to experimenty s pamäťou, hoci o veľkosti tohto účinku sa vedú spory.

Takmer nikdy sa to nestalo samotnému rozprávačovi. Bratovi kolegu, kamarátke susedky, vodičovi, ktorého pozná niekto známy. Reťaz je krátka, má len jeden článok, a overovať ju je nepríjemné: pochybnosť nesmeruje k cudziemu človeku, ale k niekomu blízkemu.

Potom začne pôsobiť opakovanie. Čím častejšie nejaké tvrdenie počuješ, tým pravdivejšie sa ti zdá - tento účinok overujú experimenty od 1970. rokov. Zároveň sa stráca zdroj: časom v pamäti zostane samotný príbeh, ale nie to, odkiaľ prišiel ani s akou výhradou. Zostane pocit, že príbeh pochádza od niekoho spoľahlivého.

A po tretie, miestne zasadenie. Každý rozprávač presadí stopárku na cestu, ktorú pozná: na tú konkrétnu zákrutu, na ten konkrétny kilometer. Cesta je skutočná a naozaj sa tam stala nehoda. Overiteľná časť podporuje tú neoveriteľnú. Zdokumentovaný je pritom iba samotný príbeh a jeho šírenie po krajine - ani jeden zmiznutý pasažier.