Warum wir an die verschwundene Mitfahrerin glauben

Die Geschichte folgt einigen bekannten Wendungen. Nachts nimmt ein Fahrer an einer Landstraße eine junge Frau mit, sie nennt ihm eine Adresse, er dreht sich an einer Kurve um - und der Sitz ist leer. An der Adresse öffnet eine ältere Frau: Ihre Tochter ist vor einigen Jahren an dieser Kurve gestorben. In manchen Versionen lässt die Mitfahrerin ein Taschentuch im Auto zurück, das später auf ihrem Grab gefunden wird.

1942 veröffentlichten die Folkloristen Richard Beardsley und Rosalie Hankey im California Folklore Quarterly eine Analyse von 79 aufgezeichneten Versionen dieser Geschichte. 1981 machte Jan Harold Brunvand sie zum Titel eines Buches, durch das sich der Ausdruck "urbane Legende" weit verbreitete. Die Versionen sind älter als das Auto: Dort nimmt ein Reiter die Mitfahrerin hinter sich aufs Pferd. Das Verkehrsmittel ändert sich, die Geschichte nicht.

Entscheidend ist das Verhältnis. Fast alles in der Geschichte ist alltäglich: Regen, eine späte Uhrzeit, eine bestimmte Kurve, eine Adresse, ein Name. Nur ein einziges Detail verletzt die Regeln der Welt. Solche Geschichten - gewöhnliche Dinge plus eine Ausnahme - werden lieber weitererzählt als rein fantastische; Experimente zum Erinnern von Geschichten haben das gezeigt, auch wenn über die Größe des Effekts gestritten wird.

Fast nie ist es der erzählenden Person selbst passiert. Sondern dem Bruder einer Kollegin, der Freundin einer Nachbarin, einem Fahrer, den ein Bekannter kennt. Die Kette ist kurz, nur ein Glied lang, und nachzuprüfen fühlt sich unangenehm an: Dein Zweifel richtet sich nicht gegen eine Fremde, sondern gegen einen nahestehenden Menschen.

Dann wirkt die Wiederholung. Je öfter du eine Behauptung hörst, desto wahrer erscheint sie dir - diesen Effekt prüfen Experimente seit den 1970er-Jahren. Gleichzeitig verblasst die Quelle: Mit der Zeit bleibt die Geschichte selbst in deinem Gedächtnis, aber nicht, woher sie kam oder mit welcher Einschränkung sie erzählt wurde. Es bleibt das Gefühl, du hättest sie von jemandem Zuverlässigem gehört.

Und drittens gibt es den örtlichen Bezug. Jede erzählende Person setzt die Mitfahrerin auf eine Straße, die sie kennt: an genau diesen Bahnübergang, zu genau diesem Kilometer. Die Straße gibt es wirklich, und dort gab es tatsächlich einen Unfall. Der überprüfbare Teil bestätigt den nicht überprüfbaren. Dokumentiert sind dabei nur die Geschichte selbst und ihre Verbreitung im Land - keine einzige verschwundene Mitfahrerin.