Pourquoi le Soleil s'est tu pendant 70 ans

Les relevés étaient effectués régulièrement par différents observateurs dans différents pays - à cette époque, le télescope était déjà un instrument courant. La baisse ne s'explique donc pas par l'absence d'observations, mais par une véritable absence de taches solaires.

Une confirmation indirecte a également été trouvée. La concentration de certains isotopes dans les cernes des arbres et les carottes de glace dépend de l'activité solaire - et, pendant ces mêmes années, elle montre la même baisse.

Les éruptions ont un effet rapide et puissant: les particules projetées dans l'atmosphère réfléchissent la lumière et refroidissent la surface pendant des années. Plusieurs éruptions importantes ont eu lieu durant la même période, ce qui rend difficile de distinguer leurs contributions.

L'explication par le Soleil pose aussi une difficulté physique. Quand l'astre est calme, c'est moins sa luminosité globale qui change que la part ultraviolette de son rayonnement et le flux de particules qui nous parvient; l'effet de ces variations sur la circulation atmosphérique est encore étudié.

Une autre piste relie le refroidissement aux populations elles-mêmes. Après des épidémies et des guerres, une partie des terres agricoles des Amériques a été recolonisée par les forêts, ce qui a pu modifier la concentration de dioxyde de carbone - cette hypothèse reste discutée, mais n'est pas retenue comme explication principale.

Le refroidissement lui-même était perceptible, mais pas catastrophique: à l'échelle de la planète, il s'agissait en moyenne d'une fraction de degré, avec des changements plus marqués dans certaines régions d'Europe, où des chroniques racontent que des rivières gelaient.

Il est également important de noter que cela ne contredit pas le réchauffement actuel. Les variations de l'activité solaire au cours des dernières décennies sont mesurées directement par des satellites et n'expliquent pas la hausse observée des températures.