Pourquoi le Soleil produit des éruptions

La Terre tourne d'un seul bloc: l'équateur et les pôles accomplissent une rotation en une même journée. Le Soleil est un gaz brûlant, sans structure rigide, et ses différentes latitudes se déplacent à des vitesses différentes. Une rotation à l'équateur prend environ 9 jours de moins que dans les régions polaires.

Le champ magnétique est emprisonné dans le plasma: il se déplace avec lui et ne peut pas glisser à travers. En quelques rotations, la différence de vitesse enroule les lignes de champ comme un élastique autour de ton doigt. Les lignes remontent vers l'extérieur en formant des boucles et, là où une boucle perce la surface, le champ empêche le gaz chaud de monter depuis les profondeurs: la zone paraît plus sombre. C'est ainsi que se forment les taches solaires.

L'énergie s'accumule dans ces boucles jusqu'à ce qu'elles deviennent trop nombreuses et trop proches les unes des autres. Alors, les lignes opposées se touchent et se reconnectent: elles se rompent puis se rejoignent à nouveau dans une configuration plus simple. La tension accumulée pendant des semaines se libère en quelques minutes. C'est une éruption. Voilà pourquoi les grandes éruptions se produisent presque toujours au-dessus de groupes de taches solaires: c'est là que le champ est le plus enchevêtré.

Si tu as lu qu'une éruption avait «atteint la Terre en 3 jours», il ne s'agissait probablement pas de l'éruption elle-même. Dans les actualités, on confond généralement deux événements, alors qu'ils diffèrent fortement, notamment par leur temps de trajet.

Il en découle un fait désagréable: il est impossible d'avertir à l'avance qu'une éruption va se produire, car sa lumière et l'annonce qui la concerne arrivent en même temps. En revanche, les instruments peuvent détecter un nuage de plasma après une éjection, et l'on peut dire qu'il est en route. C'est sur cela que reposent les services de météorologie spatiale.

Les éruptions sont réparties de manière irrégulière dans le temps. La complexité du champ augmente puis se libère selon des cycles d'environ 11 ans: pendant les années calmes, il n'y a presque pas de taches solaires, tandis qu'à l'approche du maximum, de petites éruptions se produisent plusieurs fois par jour. Personne ne sait à l'avance quelle sera l'ampleur d'un maximum donné: les prévisions des cycles divergent encore.