Pourquoi la demande d'esclaves ne s'arrêtait jamais
Un produit ordinaire finit tôt ou tard par saturer le marché : on l'achète, puis on n'en a plus besoin. Les plantations fonctionnaient autrement. Dans les îles sucrières des Caraïbes et au Brésil, les gens mouraient plus vite qu'ils ne naissaient : travail épuisant, maladies auxquelles ils n'étaient pas habitués, et une majorité de jeunes hommes parmi les personnes déportées. La main-d'œuvre ne se renouvelait pas d'elle-même, les pertes étaient compensées par de nouveaux achats, et la demande ne s'arrêtait jamais.
Si tu imaginais surtout la traite esclavagiste à travers le Sud cotonnier des États-Unis, ce n'est qu'une petite partie de l'histoire. Environ 12,5 millions de personnes ont été embarquées, et environ 10,7 millions ont atteint les Amériques. La grande majorité n'a pas été envoyée dans les plantations de coton, mais dans celles de sucre et de café des Caraïbes et du Brésil.
Où arrivaient les personnes déportées à travers l'Atlantique
Ce n'était pas seulement une question de cruauté des propriétaires, mais aussi de démographie. Là où la population finissait par augmenter d'elle-même, les importations devenaient inutiles. Là où elle n'augmentait pas, il fallait encore et encore des navires, pendant toutes les années où les plantations fonctionnaient.
Les bénéfices étaient répartis sur trois continents
La traite n'était pas menée par les seuls capitaines. Des ateliers européens ordinaires fabriquaient les tissus, les objets en métal et les armes utilisés pour les échanges. Des États africains locaux et des intermédiaires fournissaient les captifs sur la côte : les Européens pénétraient rarement à l'intérieur du continent, et ce n'étaient pas eux qui capturaient les personnes ni les amenaient jusqu'au rivage. Quant aux cargaisons de retour, sucre, café et tabac, elles faisaient vivre les ports, les chantiers navals et les assurances.
Environ 8 personnes déportées sur 10 ont été embarquées après 1700
Autrement dit, la machine ne s'essoufflait pas à la fin : ses décennies les plus intenses se situent à la fin du XVIIIe siècle, quelques années seulement avant l'interdiction britannique de 1807. Le secteur était légal, avec des contrats, des assurances et des tribunaux, et s'en retirer sans aide revenait simplement à laisser sa part à une concurrente.
On dit souvent qu'elle s'est éteinte d'elle-même. Les données indiquent plutôt le contraire : au moment de l'interdiction, la traite restait rentable, et son arrêt a coûté cher à la Grande-Bretagne. Pendant des décennies ensuite, sa marine a intercepté des navires étrangers au large des côtes africaines. Le débat dure depuis les années 1940 et n'est pas tranché, mais l'avantage revient aujourd'hui à celles et ceux qui voient dans l'abolition une décision politique, et non la conséquence de pertes financières.
« La traite esclavagiste s'est terminée parce qu'elle ne rapportait plus » : preuves faibles
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Sources
- Estimations du nombre de voyages et de personnes : base de données Slave Voyages (Base de données sur la traite transatlantique des esclaves). Débat sur les causes de l'abolition : Éric Williams, Le capitalisme et l'esclavage (1944), et Seymour Drescher, Éconocide (1977)