Comment on a retrouvé les enfants perdus après la guerre

À la fin de la guerre, des millions de personnes se déplaçaient à travers l’Europe: personnes emmenées de force pour travailler, réfugiés et personnes libérées des camps. Les enfants se perdaient constamment dans ce flot: pendant les bombardements, les évacuations et les séparations familiales. Beaucoup se retrouvaient dans des foyers à l’étranger.

Les recherches étaient menées par des équipes spécialement créées au sein d’organisations internationales. Elles parcouraient les foyers et les villages, dressaient des listes, les comparaient aux déclarations des proches et géraient un immense fichier, avec une fiche pour chaque personne.

Les fichiers devenaient gigantesques: des millions de fiches classées selon un principe phonétique, pour permettre les recherches malgré les différentes orthographes des noms. Certains de ces fonds sont encore consultables et répondent aux demandes des descendants.

La partie la plus difficile du travail concernait les tout-petits. À 2 ou 3 ans, un enfant ne connaît ni son nom de famille ni sa ville et, s’il a été emmené encore plus jeune, il peut même ne pas se souvenir de la langue. On les identifiait grâce à de petits détails: une broderie sur leurs vêtements, une chanson qu’ils chantaient ou un mot prononcé avec un accent particulier.

Certains enfants n’ont jamais été retrouvés, tandis que d’autres l’ont été des dizaines d’années plus tard. On connaît des cas de personnes qui n’ont découvert leurs origines qu’à un âge avancé, grâce à une demande adressée aux archives par leurs propres petits-enfants.

Cette expérience a fait naître des règles qui sont toujours en vigueur aujourd’hui. Un enfant séparé est enregistré immédiatement, tout ce que l’on sait de lui est consigné et l’on ne se précipite pas pour l’adopter tant que les recherches ne sont pas terminées. À l’époque, ce sont précisément les décisions prises trop vite qui se sont révélées les plus difficiles à corriger.