Comment on transformait des enfants d'ailleurs en Allemands

La sélection se faisait selon l'apparence: on mesurait le crâne des enfants, on observait la couleur de leurs yeux et de leurs cheveux, et on évaluait leurs traits à l'aide de tableaux. Les enfants jugés conformes étaient enlevés à leurs familles, aux orphelinats et à leurs parents envoyés au travail forcé. Leur consentement n'était pas nécessaire.

La troisième étape était décisive. On donnait aux enfants un prénom allemand, on falsifiait leurs actes de naissance et on leur interdisait de parler leur langue maternelle. Les plus jeunes étaient rééduqués rapidement, tandis que les plus âgés étaient punis à chaque mot. En un ou deux ans, beaucoup cessaient de se souvenir de leur vie d'avant.

Les familles adoptives ne savaient généralement rien: on leur disait que les enfants étaient des orphelins venus de colonies allemandes. Beaucoup les élevaient comme les leurs et, après la guerre, ces familles furent celles qui s'opposèrent le plus fortement à leur retour.

Les documents étaient délibérément détruits, tandis que ceux qui subsistaient se retrouvaient dispersés dans différentes zones. Des services internationaux recherchaient les enfants à partir d'indices fragmentaires: signes distinctifs, âge et quelques listes conservées.

Les deux derniers points rendaient les recherches bien plus complexes qu'une simple question technique. Rendre un enfant plusieurs années plus tard, c'était l'arracher à des personnes qu'il considérait comme ses parents pour le ramener auprès de gens dont il ne se souvenait pas. Les décisions variaient et étaient souvent déchirantes.

Le nombre total d'enfants emmenés reste approximatif, et les estimations varient fortement. Une petite partie a pu être rendue, et beaucoup n'ont découvert la vérité sur eux-mêmes qu'à l'âge adulte, par hasard, dans des documents ou à travers les paroles de proches.

Autre difficulté: au moment des recherches, beaucoup d'enfants ne parlaient déjà plus que l'allemand. Il était impossible de les identifier à leur façon de parler ou à leur récit; il ne restait qu'à comparer leurs caractéristiques physiques et des documents fragmentaires.