Mengapa Mars Berwarna Merah

Kerak Mars sebagian besar terdiri atas basal, batuan vulkanik yang membeku dan kaya akan besi. Basal yang sama juga terdapat di Islandia dan Hawaii, dan ikut berkarat. Bedanya, di Bumi karat cepat tersembunyi: tersapu air, tertutup tumbuhan, digerus, lalu dibawa ke bawah oleh pergerakan lempeng. Di Mars, tidak ada yang menyingkirkannya, sehingga lapisan teroksidasi itu tetap berada di permukaan.

Oksigen yang dibutuhkan untuk proses ini bukan oksigen yang kamu hirup: hampir tidak ada oksigen di atmosfer Mars. Namun, air berperan sebagai pengoksidasi, karena sinar ultraviolet memecah molekul air, lalu oksigen yang terbebas berikatan dengan besi. Para ilmuwan masih memperdebatkan bagaimana tepatnya proses ini berlangsung: menurut versi klasik, oksidasi terjadi sangat lambat dalam kondisi kering selama miliaran tahun. Namun, penelitian pada 2025 menunjukkan bahwa spektrum debu Mars paling tepat dijelaskan oleh ferrihidrit, mineral yang terbentuk dalam air dingin. Artinya, sebagian besar proses pengaratan mungkin terjadi sejak awal, ketika air masih ada. Warnanya tidak berubah, hanya waktunya yang berbeda.

Setelah itu, angin mengambil alih. Partikel karat telah digiling hingga berukuran beberapa mikrometer saja, jadi ini bubuk, bukan pasir. Badai debu mengangkatnya dan menyebarkannya ke seluruh planet, kadang-kadang menutupi permukaan sepenuhnya selama berminggu-minggu. Itulah sebabnya Mars tampak kemerahan secara merata: bukan karena ada wilayah-wilayah merah, melainkan karena seluruh permukaannya dilapisi debu kemerahan.

Warna berkaitan dengan apa yang tidak dipantulkan oleh permukaan. Oksida besi menyerap gelombang pendek dengan kuat, yaitu bagian biru dan hijau dari cahaya, sementara hampir tidak menyerap gelombang panjang. Mulai sekitar 600 nanometer, pantulan meningkat tajam, sehingga sisa cahaya yang sampai ke mata kamu tampak hangat.

Namun, "merah" adalah kata yang terlalu kuat. Jika dilihat langsung, Mars lebih tampak berwarna jingga kecokelatan seperti oker, mendekati warna lembaran logam berkarat; dalam gambar yang terang, pemrosesan sering makin menonjolkan warnanya. Debu yang sama juga mewarnai langit: pada siang hari di Mars, langitnya kuning kecokelatan, sedangkan di sekitar matahari terbenam warnanya kebiruan, tepat berlawanan dengan langit Bumi.