Waarom Mars rood is

De korst van Mars bestaat voornamelijk uit basalt, gestold vulkanisch gesteente dat rijk is aan ijzer. Hetzelfde basalt ligt in IJsland en op Hawaï, en ook dat roest. Het verschil is dat roest op aarde snel wordt verborgen: water spoelt het weg, planten bedekken het en tektonische platen vermalen het en voeren het naar beneden. Op Mars is er niets om het op te ruimen, dus is de geoxideerde laag bovenop blijven liggen.

Daarvoor is niet de zuurstof nodig die jij inademt: in de atmosfeer van Mars zit bijna geen zuurstof. Maar water werkt als oxidatiemiddel, ultraviolet licht splitst de moleculen ervan en de vrijgekomen zuurstof bindt zich aan ijzer. Hoe dit precies verliep, daarover wordt nog steeds gediscussieerd: volgens de klassieke versie verliep de oxidatie heel langzaam en droog, verspreid over miljarden jaren. Maar een onderzoek uit 2025 liet zien dat de spectra van Marsstof het best worden verklaard door ferrihydriet, een mineraal dat in koud water ontstaat. Dan vond de belangrijkste roestvorming al vroeg plaats, toen er nog water was. De kleur verandert daardoor niet, alleen de datum.

Daarna neemt de wind het over. Roestdeeltjes zijn vermalen tot enkele micrometers, het is poeder, geen zand. Stofstormen tillen het op en verspreiden het over de hele planeet, waarbij ze het oppervlak soms wekenlang volledig bedekken. Daarom heeft Mars overal ongeveer dezelfde roestkleur: er zijn geen roodachtige gebieden, maar een roodachtige laag over alles heen.

Kleur gaat over wat een oppervlak niet weerkaatst. IJzeroxiden absorberen korte golflengten gretig, het blauwe en groene deel van het licht, terwijl ze lange golflengten vrijwel ongemoeid laten. Vanaf ongeveer 600 nanometer neemt de reflectie sterk toe, zodat je oog vooral het resterende, warme licht binnenkrijgt.

Toch is «rood» een sterk woord. In werkelijkheid is Mars eerder roodachtig okerkleurig, dichter bij de kleur van roestig plaatstaal; op heldere foto's wordt de tint door beeldbewerking vaak nog extra versterkt. Hetzelfde stof kleurt ook de hemel: overdag is die boven Mars geelachtig bruin, terwijl hij rond de ondergaande zon blauwachtig is, precies het tegenovergestelde van bij ons.