Por qué Marte es rojo

La corteza de Marte es principalmente basalto, una roca volcánica solidificada rica en hierro. El mismo basalto se encuentra en Islandia y Hawái, y también se oxida. La diferencia es que en la Tierra el óxido queda oculto enseguida: el agua se lo lleva, la vegetación lo cubre y el movimiento de las placas lo tritura y lo arrastra hacia abajo. En Marte no hay nada que lo retire, así que la capa oxidada se ha quedado en la superficie.

El oxígeno necesario no es el que tú respiras: en la atmósfera marciana casi no hay. Pero el agua actúa como oxidante: la luz ultravioleta rompe sus moléculas y el oxígeno liberado se une al hierro. Todavía se debate cómo ocurrió exactamente: según la versión clásica, la oxidación fue muy lenta y seca, y se prolongó durante miles de millones de años. Pero un estudio de 2025 mostró que los espectros del polvo marciano se explican mejor por la ferrihidrita, un mineral que se forma en agua fría. Eso significaría que la oxidación principal ocurrió pronto, mientras aún había agua. El color no cambia; lo que cambia es la fecha.

Después entra en acción el viento. Las partículas oxidadas se han triturado hasta alcanzar unos pocos micrómetros: es polvo, no arena. Las tormentas de polvo lo levantan y lo distribuyen por todo el planeta, y a veces cubren por completo la superficie durante semanas. Por eso Marte es rojizo de manera uniforme: no tiene zonas rojizas, sino una capa rojiza por encima de todo.

El color depende de lo que una superficie no refleja. Los óxidos de hierro absorben con avidez las ondas cortas, la parte azul y verde de la luz, y apenas afectan a las largas. A partir de unos 600 nanómetros, la reflectancia aumenta bruscamente: lo que llega a tus ojos es la luz cálida restante.

Aun así, «rojo» es una palabra demasiado contundente. A simple vista, Marte es más bien de color ocre rojizo, parecido al de una lámina de metal oxidada; en las imágenes brillantes, el procesamiento suele intensificar aún más el tono. El mismo polvo tiñe el cielo: durante el día, en Marte es amarillento y marrón, mientras que alrededor del sol poniente es azulado, justo al contrario que en la Tierra.