Perché Marte è rosso

La crosta di Marte è soprattutto basalto, una roccia vulcanica solidificata ricca di ferro. Lo stesso basalto si trova in Islanda e alle Hawaii, e anche lì arrugginisce. La differenza è che sulla Terra la ruggine viene rapidamente nascosta: l'acqua la dilava, la vegetazione la ricopre, mentre il movimento delle placche la frantuma e la trascina verso il basso. Su Marte non c'è nulla che la rimuova, così lo strato ossidato è rimasto in superficie.

Per questo processo non serve l'ossigeno che respiri: nell'atmosfera marziana ce n'è quasi per niente. Ma come ossidante agisce l'acqua: la luce ultravioletta ne scinde le molecole e l'ossigeno liberato si lega al ferro. Gli scienziati discutono ancora su come sia avvenuto esattamente: secondo la versione classica, l'ossidazione è stata lentissima e arida, protratta per miliardi di anni. Ma uno studio del 2025 ha mostrato che gli spettri della polvere marziana sono spiegati meglio dalla ferridrite, un minerale che si forma nell'acqua fredda. In questo caso, la ruggine principale si sarebbe formata presto, quando l'acqua era ancora presente. Il colore non cambia, cambia solo la data.

Poi entra in gioco il vento. Le particelle arrugginite sono state ridotte a pochi micrometri: è polvere, non sabbia. Le tempeste di polvere la sollevano e la distribuiscono su tutto il pianeta, arrivando a coprire completamente la superficie per settimane. Ecco perché Marte è uniformemente rossastro: non ha zone rossastre, ha una patina rossastra sopra ogni cosa.

Il colore dipende da ciò che una superficie non riflette. Gli ossidi di ferro assorbono avidamente le onde corte, cioè la parte blu e verde della luce, e lasciano quasi intatte quelle lunghe. A partire da circa 600 nanometri, la riflettanza aumenta bruscamente: al tuo occhio arriva ciò che resta, una luce calda.

Eppure «rosso» è una parola forte. Dal vivo, Marte è più che altro color ocra rossastra, simile alla lamiera arrugginita; nelle immagini luminose, l'elaborazione spesso accentua ulteriormente la tonalità. La stessa polvere colora anche il cielo: di giorno su Marte è giallo-bruno, mentre intorno al sole al tramonto è azzurro, esattamente il contrario di ciò che accade da noi.