Porque é que Marte é vermelho

A crosta de Marte é sobretudo basalto, uma rocha vulcânica solidificada rica em ferro. O mesmo basalto existe na Islândia e no Havai, e também enferruja. A diferença é que, na Terra, a ferrugem é rapidamente escondida: a água arrasta-a, a vegetação cobre-a e o movimento das placas tectónicas tritura-a e leva-a para baixo. Em Marte, não há nada que a remova, por isso a camada oxidada ficou à superfície.

O oxigénio necessário para isto não é o que tu respiras: há muito pouco na atmosfera marciana. Mas a água funciona como agente oxidante: a radiação ultravioleta divide as suas moléculas e o oxigénio libertado liga-se ao ferro. A forma exata como isto aconteceu continua a ser debatida: segundo a versão clássica, a oxidação foi muito lenta e seca, prolongando-se por milhares de milhões de anos. Mas um estudo de 2025 mostrou que os espectros da poeira marciana são melhor explicados pela ferrihidrite, um mineral que se forma em água fria. Isso significaria que a principal ferrugem se formou cedo, enquanto ainda havia água. A cor não muda, só muda a data.

Depois, o vento entra em ação. As partículas enferrujadas foram reduzidas a apenas alguns micrómetros: isto é pó, não areia. As tempestades de poeira levantam-no e espalham-no por todo o planeta, por vezes cobrindo completamente a superfície durante semanas. É por isso que Marte é uniformemente avermelhado: não tem zonas avermelhadas, tem uma camada avermelhada por cima de tudo.

A cor tem que ver com aquilo que uma superfície não reflete. Os óxidos de ferro absorvem avidamente os comprimentos de onda curtos, as partes azul e verde da luz, e quase não afetam os longos. A partir de cerca de 600 nanómetros, a reflexão aumenta bruscamente: chega aos teus olhos a luz que resta, de tom quente.

Ainda assim, «vermelho» é uma palavra forte. Ao vivo, Marte é mais alaranjado-ocre, próximo da cor de uma chapa metálica enferrujada; em imagens luminosas, o processamento muitas vezes intensifica ainda mais o tom. A mesma poeira dá cor ao céu: durante o dia, em Marte, é amarelo-acastanhado, enquanto à volta do Sol poente é azulado, exatamente o oposto do nosso.