Por que Marte é vermelho

A crosta de Marte é principalmente basalto, uma rocha vulcânica solidificada rica em ferro. O mesmo basalto existe na Islândia e no Havaí, e também enferruja. A diferença é que, na Terra, a ferrugem é rapidamente escondida: a água a leva, a vegetação a cobre, e o movimento das placas a tritura e a arrasta para baixo. Em Marte, não há nada para removê-la, então a camada oxidada permaneceu na superfície.

O oxigênio necessário para isso não é aquele que você respira: quase não há oxigênio na atmosfera marciana. Mas a água funciona como oxidante: a luz ultravioleta quebra suas moléculas, e o oxigênio liberado se liga ao ferro. Como exatamente isso aconteceu ainda é motivo de debate: na versão clássica, a oxidação foi muito lenta e seca, ao longo de bilhões de anos. Mas um estudo de 2025 mostrou que os espectros da poeira marciana são mais bem explicados pela ferrihidrita, um mineral que se forma em água fria. Nesse caso, a principal ferrugem teria surgido cedo, enquanto ainda havia água. A cor não muda; só a data muda.

Depois, o vento entra em ação. As partículas enferrujadas foram reduzidas a poucos micrômetros: isso é pó, não areia. Tempestades de poeira levantam esse material e o espalham pelo planeta inteiro, às vezes cobrindo completamente a superfície por semanas. Por isso Marte é uniformemente avermelhado: ele não tem regiões avermelhadas, mas uma camada avermelhada sobre tudo.

A cor tem a ver com o que uma superfície não reflete. Os óxidos de ferro absorvem avidamente ondas curtas, as partes azul e verde da luz, e quase não afetam as ondas longas. A partir de cerca de 600 nanômetros, a reflexão aumenta bruscamente: o que chega aos seus olhos é a luz quente que restou.

Ainda assim, "vermelho" é uma palavra forte. Na realidade, Marte é mais alaranjado-ocre, próximo da cor de uma chapa de metal enferrujada; em imagens muito claras, o processamento costuma intensificar ainda mais o tom. A mesma poeira colore o céu: durante o dia em Marte, ele é amarelado-acastanhado, enquanto ao redor do Sol poente fica azulado, exatamente o oposto do que acontece aqui.