Pourquoi Mars est rouge

La croûte de Mars est principalement constituée de basalte, une roche volcanique solidifiée riche en fer. On trouve le même basalte en Islande et à Hawaï, et il rouille lui aussi. La différence, c'est que sur Terre, la rouille est rapidement dissimulée: l'eau l'emporte, la végétation la recouvre, et le mouvement des plaques la broie avant de l'entraîner vers le bas. Sur Mars, rien ne vient l'éliminer, alors la couche oxydée est restée en surface.

L'oxygène nécessaire n'est pas celui que tu respires: il n'y en a presque pas dans l'atmosphère martienne. Mais l'eau joue le rôle d'oxydant: les ultraviolets décomposent ses molécules, et l'oxygène libéré se fixe au fer. La manière dont cela s'est produit fait encore débat: selon la version classique, l'oxydation aurait été très lente et sèche, étalée sur des milliards d'années. Mais une étude publiée en 2025 a montré que les spectres de la poussière martienne s'expliquent le mieux par la ferrihydrite, un minéral qui se forme dans l'eau froide. La rouille principale serait alors apparue tôt, quand il y avait encore de l'eau. La couleur ne change pas, seule la date change.

Ensuite, le vent prend le relais. Les particules rouillées ont été réduites à quelques micromètres: c'est de la poudre, pas du sable. Les tempêtes de poussière la soulèvent et la dispersent sur toute la planète, recouvrant parfois entièrement la surface pendant des semaines. C'est pourquoi Mars est uniformément rougeâtre: il n'a pas des régions rouges, mais une couche rougeâtre par-dessus tout.

La couleur dépend de ce qu'une surface ne réfléchit pas. Les oxydes de fer absorbent avidement les courtes longueurs d'onde, notamment les composantes bleue et verte de la lumière, tout en absorbant à peine les longues. À partir d'environ 600 nanomètres, la réflectance augmente fortement: ce qui atteint tes yeux, c'est la lumière restante, aux tons chauds.

Cela dit, «rouge» est un mot fort. En réalité, Mars est plutôt d'un ocre rougeâtre, proche de la couleur d'une tôle rouillée; sur les images lumineuses, le traitement renforce souvent encore la teinte. Cette même poussière colore le ciel: le jour, au-dessus de Mars, il est jaune brunâtre, tandis qu'autour du Soleil couchant, il est bleuté, exactement l'inverse de chez nous.