ทำไมดาวอังคารจึงเป็นสีแดง

เปลือกดาวอังคารส่วนใหญ่เป็นหินบะซอลต์ หินภูเขาไฟที่เย็นตัวลงและมีเหล็กอยู่มาก หินบะซอลต์แบบเดียวกันนี้พบในไอซ์แลนด์และฮาวาย และก็ขึ้นสนิมได้เช่นกัน ความแตกต่างคือ บนโลกสนิมถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว: น้ำชะล้างมันออกไป พืชพรรณปกคลุมมัน และการเคลื่อนตัวของแผ่นธรณีภาคบดมันแล้วพาลงไปด้านล่าง ส่วนบนดาวอังคารไม่มีอะไรคอยกำจัดมัน ชั้นที่ถูกออกซิไดซ์จึงยังคงอยู่ด้านบน

ออกซิเจนที่จำเป็นต่อกระบวนการนี้ไม่ใช่ชนิดเดียวกับที่คุณใช้หายใจ เพราะในบรรยากาศดาวอังคารแทบไม่มีออกซิเจนอยู่เลย แต่น้ำทำหน้าที่เป็นตัวออกซิไดซ์ได้ แสงอัลตราไวโอเลตแยกโมเลกุลของน้ำ และออกซิเจนที่หลุดออกมาก็จับกับเหล็ก นักวิทยาศาสตร์ยังถกเถียงกันอยู่ว่ากระบวนการนี้เกิดขึ้นอย่างไร: ตามคำอธิบายแบบดั้งเดิม การออกซิเดชันเกิดขึ้นช้ามากในสภาพแห้ง กินเวลายาวนานหลายพันล้านปี แต่งานวิจัยในปี 2025 พบว่าสเปกตรัมของฝุ่นดาวอังคารอธิบายได้ดีที่สุดด้วย เฟอร์ริไฮไดรต์ ซึ่งเป็นแร่ที่เกิดในน้ำเย็น นั่นอาจหมายความว่าการเกิดสนิมครั้งใหญ่เกิดขึ้นตั้งแต่ยุคแรกๆ ขณะที่ยังมีน้ำอยู่ สีไม่ได้เปลี่ยนไป มีเพียงช่วงเวลาที่เกิดเท่านั้นที่เปลี่ยน

จากนั้นลมก็เข้ามารับช่วงต่อ อนุภาคสนิมถูกบดจนมีขนาดเพียงไม่กี่ไมโครเมตร นี่คือผง ไม่ใช่ทราย พายุฝุ่นพัดมันขึ้นและกระจายไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ บางครั้งปกคลุมพื้นผิวทั้งหมดนานหลายสัปดาห์ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ดาวอังคารมีสีออกแดงอย่างสม่ำเสมอ ไม่ใช่ว่ามีบางบริเวณเป็นสีแดง แต่มีฝุ่นสีแดงเคลือบอยู่ทั่วทั้งดาว

สีเกิดจากสิ่งที่พื้นผิว ไม่ สะท้อนกลับ ออกไซด์ของเหล็กดูดกลืนคลื่นสั้นอย่างมาก โดยเฉพาะแสงส่วนสีน้ำเงินและสีเขียว แต่แทบไม่ดูดกลืนคลื่นยาว ตั้งแต่ประมาณ 600 นาโนเมตรขึ้นไป การสะท้อนจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แสงโทนอุ่นที่เหลืออยู่จึงเดินทางมาถึงดวงตาคุณ

ถึงอย่างนั้น คำว่า "สีแดง" ก็แรงเกินไปหน่อย เมื่อมองด้วยตาเปล่า ดาวอังคารออกสีส้มอมเหลืองมากกว่า ใกล้เคียงกับสีแผ่นโลหะขึ้นสนิม ส่วนในภาพถ่ายที่สว่าง การประมวลผลมักทำให้เฉดสีนี้เด่นขึ้นไปอีก ฝุ่นแบบเดียวกันยังแต่งสีให้ท้องฟ้าด้วย: ตอนกลางวัน ท้องฟ้าบนดาวอังคารเป็นสีเหลืองอมน้ำตาล ส่วนรอบดวงอาทิตย์ยามตกจะออกสีฟ้า ซึ่งตรงข้ามกับโลกของเราอย่างพอดี