Mengapa terjadi semburan di Matahari

Bumi berotasi sebagai satu kesatuan: khatulistiwa dan kutub menyelesaikan satu putaran dalam waktu yang sama, yaitu satu hari. Matahari adalah gas panas tanpa kerangka kaku, sehingga berbagai garis lintang bergerak dengan kecepatan berbeda. Satu putaran di khatulistiwa memerlukan waktu sekitar 9 hari lebih singkat daripada di wilayah kutub.

Medan magnet terperangkap dalam plasma: medan itu bergerak bersamanya dan tidak bisa meluncur melewatinya. Selama beberapa putaran, perbedaan kecepatan menggulung garis-garis medan seperti karet gelang di jari kamu. Garis-garis itu muncul ke permukaan dalam bentuk lingkaran, dan di tempat sebuah lingkaran menembus permukaan, medan tersebut menghalangi gas panas naik dari bawah, sehingga tempat itu tampak lebih gelap. Begitulah bintik Matahari terbentuk.

Energi menumpuk dalam lingkaran-lingkaran ini sampai jumlahnya terlalu banyak dan jaraknya terlalu berdekatan. Kemudian garis-garis medan yang berlawanan saling bersentuhan dan tersambung kembali, yaitu putus lalu terhubung ulang dalam konfigurasi yang lebih sederhana. Tegangan yang terkumpul selama berminggu-minggu dilepaskan dalam hitungan menit. Itulah semburan surya. Karena itu, semburan besar hampir selalu terjadi di atas kelompok bintik Matahari: di sanalah medan magnet paling kusut.

Jika kamu pernah membaca bahwa semburan surya “mencapai Bumi dalam 3 hari”, kemungkinan besar yang dimaksud bukan semburannya. Berita biasanya menggabungkan dua peristiwa menjadi satu, padahal keduanya sangat berbeda, termasuk dalam waktu tempuhnya.

Dari sini muncul fakta yang tidak menyenangkan: kita tidak mungkin memperingatkan tentang semburan surya sebelumnya, karena cahayanya dan berita tentang semburan itu tiba pada waktu yang sama. Namun, awan plasma dapat terlihat oleh instrumen setelah terlontar, sehingga kita bisa mengatakan bahwa awan itu sedang dalam perjalanan. Layanan cuaca antariksa bergantung pada hal inilah.

Semburan surya tidak tersebar merata sepanjang waktu. Kerumitan medan magnet bertambah dan terlepas dalam siklus sekitar 11 tahun: pada tahun-tahun yang tenang, hampir tidak ada bintik Matahari, sedangkan mendekati puncak siklus, semburan kecil terjadi beberapa kali sehari. Tidak ada yang tahu sebelumnya seberapa tinggi puncak tertentu akan tercapai: prakiraan siklus masih berbeda-beda.